中国的知识分子生活在危险中。这个国家需要他们的批判精神，但知识分子的活动空间是很有限的。说了”越轨”的话，就可能面对不愉快的后果：软禁、人身伤害甚至拘捕。汉学教授司马涛（Thomas Zimmer）在科隆大学作的一场题为”中国-人与世界强国”的专题报告中，这样总结中国知识分子的处境：自文化大革命以来，中国知识分子的处境没有得到质的改变。他说，尽管与30年前相比，政治环境宽松了许多，但是，”政治体制从根本上没有任何改变。我们面对的仍是那个共产党，它时不时地告诉公众，不要想什么多党制。”
与权力走得太近
司马涛认为，中国的许多知识分子没有自觉地与权力保持距离。实际上共产党在试图拉拢学者和教授，让他们在委员会、智库和政府机构中中担任重要职务。这些知识分子由于担心自己的乌纱帽，当然不会毫无顾忌地批评政府。而面对来自外国的批评，许多人则以爱国主义甚至民族主义相回应。
自由作家刘晓波不过，中国也有独立的、具有批判精神和公众影响力的知识分子。司马涛特别提到了艺术家艾未未和2010年获得诺贝尔和平奖的作家刘晓波。他指出，刘晓波长期以来就批评中国知识分子缺乏独立性：”毫无疑问，他是一个真正的知识分子，一个应受到重视的知识分子，因为他不隐瞒自己。他明确地提出自己的批评，这让他显得诚实、具有说服力。而且他愿意为此付出高昂的代价。”
刘晓波是《零八宪章》的发起人之一，这份宪章呼吁当局实施民主改革，保障公民的言论自由。2009年，刘晓波以”煽动颠覆国家政权”的罪名被判刑11年。司马涛表示能够理解，并不是所有人都愿意像刘晓波那样付出沉重的代价，”我们要想到，鉴于这几十年发展的经验，人们有理由感到害怕。”
网络一代
司马涛认为，目前中国知识分子最新和最重要的活动空间是互联网。通过微搏可以找到庞大的读者群体。在论坛中进行着各种各样的讨论。在互联网用户和审查部门之间正进行着一场猫捉老鼠的游戏：网络审查员删除敏感文章，用户再接再厉继续发表。网上还不断出现讽刺中共意识形态的新概念、新词。例如通过使用谐音字，可以逃避对”敏感词”的筛检。
司马涛说，中国的年轻一代网民在交流中大量使用这样讽刺性的新词汇，”现在成长起来的年轻人，没有经历过物质匮乏、政治高压的年代。”而这些全球联网的年轻人拥有不同于前辈的自信。司马涛认为，他们将对中国社会的发展产生关键影响。
