香港——近期的一个下午，拥有114年历史的《南华早报》的工作人员在他们豪华的新香港总部里，聚集在烤乳猪大餐周围，庆祝一个令人瞩目的转机。
读者人数一直在飙升。这家报纸推出了新的电子产品，聘请了数十名新记者加入。在读者人数下跌和编辑部发生混乱等问题持续超过十年后，这间报社如今像一家科技创业公司一样热闹无比，办公室里装了乒乓球台，还有一个免费供应精酿啤酒的内部酒吧。
这场复兴开始于两年前中国科技和零售巨头阿里巴巴集团的收购。但如果说阿里巴巴给这家报社注入了新的生命，它也向其赋予了一个新的使命：改善中国在海外的形象，与它认为外媒所持有的反华偏见进行对抗。
实际上，阿里巴巴买下这份始自港英时代的英文大报，将它放在了中国向海外投射软实力行动的前沿。每天，《南华早报》生产大量关于中国的文章，其中很多试图呈现该国更正面的形象。因此，批评者称，该报社正在背离独立新闻，开创一种新形式的政治宣传。
香港警察走过失踪的桂民海的寻人启事，这名香港书商（左）在中国被关押。《南华早报》在中国政府的注视下采访了桂民海。 ANTHONY WALLACE/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES
阿里巴巴从一开始就毫不掩饰对这份报纸的期许，它展望着有一天，随着中国崛起成为超级大国，《南华早报》也借势一跃成为在全球数一数二的新闻机构。
“我们将受到关注，人们将会注意到我们，”阿里巴巴的联合创始人蔡崇信在上个月的庆祝活动上说，他把《南华早报》比作一个第一次在奥运会上参与竞争、不被看好的选手。
但记者们担心，阿里巴巴为了取悦北京，会让《南华早报》放弃它那好斗的报道风格。阿里巴巴之所以能成为世界上市值最高的公司之一，一定程度上是因为与中国政府维持着良好关系。
“管理层直白地说出它的目标是讲述关于中国的更正面的故事，并发表招致非议的报道，从而破坏了最初让《南华早报》有价值的那些特性，”记者、香港中文大学新闻学高级讲师陈婉雯说。
在全球企业和政府都在设法避开传统新闻媒体之际，《南华早报》已经成为一个先例，让我们可以看到一个已经确立了声名的品牌如何在新东家的授意下，去宣传一个特定的视角。阿里巴巴管理层称，他们想呈现不同于外媒的“公平而折衷”的内容，这份使命声明与福克斯新闻(Fox News)有异曲同工之处。
哈佛毕业的科技企业家、《南华早报》行政总裁刘可瑞说，比起西方新闻机构，这家报纸可以提供对中国更细致入微的刻画，该报社在亚洲拥有350名记者，其中有40位身在中国大陆。
“我们当然不是在这里推广北京的观点和意愿，”刘可瑞说，他曾担任总部位于纽约的新闻聚合平台Digg的首席执行官。
但2012至2015年在《南华早报》担任数字编辑的王丰说，在被阿里巴巴收购前，报社就已经有了一种自我审查的文化。他说，由于害怕得罪有影响力的中国官员或企业高管，报社高层的编辑经常重写、淡化和搁置批评性的文章。
“而且经常是用一种非常偷偷摸摸的方式”，现为《金融时报》(Financial Times)中文网主编的王丰说。“你可以看出来，人们并不能完全自由地表达自己的想法。”
据《南华早报》的十多名不愿透露姓名的记者称，在阿里巴巴的控制下，这种胆怯持续存在。他们讲述了该报如何避开关于中共领导人以及人权等争议话题的调查报道。
去年，《南华早报》撤回了一篇商业专栏文章，这篇文章称，香港的一名投资者利用自己与中国国家主席习近平的一名亲信顾问的“关系”积累财富。编辑们称，这篇专栏文章中有“脱离事实的影射”。
作为备受尊敬的财经评论员，该文作者任美贞(Shirley Yam)辞职了。她在一份声明中为自己的文章进行了辩护，称编辑们在该文发表前已经对它进行了广泛审查。
一些批评人士表示，《南华早报》被阿里巴巴收购后更明显的变化可能是，增加了从友好的角度报道中国的文章。
《南华早报》的记者们表示，2月，中国公安部敦促该报的高级编辑派一名记者去采访瑞典籍政治批评人士桂民海。中国警方此前在一列火车上将其带走。
随后，报道引述桂民海称，他违反了中国法律，不想获得外界的帮助。《南华早报》在自己的报道称，采访桂民海是“政府安排的”。
“《南华早报》可能会变成北京整体宣传机器的一个工具，”香港中文大学的学者、前《南华早报》记者林和立(Willy Wo-Lap Lam)表示。
习近平是中国数十年来最具权势的领导者，他几乎清除了中国大陆的所有批评性报道，对香港媒体施加了新的压力，命令中国的宣传机器全面扩张，将国有广播机构合并成一个单一的实体，称为“中国之声”(Voice of China)，强化中国在国际上传递的信息。
《南华早报》负责监管中国大陆和香港报道的周松欣(Chow Chung-yan)否认该报受到了北京的压力。
“我们是独立自由的，”他说，“没人给我们的新闻编辑室打电话，要求我们刊登什么。”
曾是香港一名电视主播的《南华早报》主编谭卫儿(Tammy Tam)拒绝接受采访。“我们坚持按照最高的编辑标准进行自由、无畏地报道，”她在一份声明中说。
《南华早报》的领导者们表示，阿里巴巴的高管在新闻编辑部楼上几层设有办公室，但不会参与编辑决策。不过阿里巴巴的联合创始人蔡崇信在上个月的庆祝活动上致辞，他与该报保持着密切联系，偶尔会对它的报道和新产品提供反馈。
自从被出售以来，《南华早报》至少有一个明显的变化：关于阿里巴巴及其领导人马云的报道大量增加。马云是中国最富有的人之一。根据档案搜索的结果，去年，该报平均每天3.5次在自己的网站和纸质媒体上提到阿里巴巴，这个数字大约是2016年的两倍。
据《南华早报》新闻编辑部的负责人称，阿里巴巴似乎愿意在该报上赔钱，这份报纸并不盈利。蔡崇信曾表示，《南华早报》的发行量约为10.1万份，它的网站上每月有1000多万名活跃用户，在至少5年内，它可能无法实现自负盈亏。
该公司表示，在过去的一年里，《南华早报》网站的访问量大约增长了两倍。阿里巴巴接手后允许读者免费访问该网站。
但是，由于网站在大陆被屏蔽，阿里巴巴放弃了在中国内地扩大该报新闻受众的目标。尽管《南华早报》带着支持中国的使命，但它的文章依然会触及大陆读者禁止讨论的话题，比如1989年的天安门大屠杀。
每周的约850篇文章中，有很多似乎是为香港或亚洲读者量身定制的，但它也从BBC和《纽约时报》等媒体挖到了大量记者，旨在为该报的报道增添一些国际色彩。
为了迎合年轻人和美国读者——美国是该报的最大市场，《南华早报》推出了一款名为Inkstone的应用和时事通讯产品，以对话的方式谈论中国，还推出了一个专注于技术的多媒体网站Abacus。这些新产品也有助于抵制关于该报是政治宣传工具的批评。
前不久，Inkstone上发布了一篇关于在香港恶搞中国国歌可能遭受的惩罚的文章，题为：《侮辱国歌？可能被罚三年监禁》(Diss the national anthem? That’s up to three years in the slammer)。
《南华早报》的成功可能取决于，让国外读者相信，它提供的是关于中国的可靠报道。但一线记者们在努力应对该报是中国的另一个官方新闻媒体的看法。
新闻网站《香港自由新闻》(Hong Kong Free Press)是《南华早报》的竞争对手。该网站的主编汤姆·格伦迪(Tom Grundy)表示，《南华早报》有很多有才华的记者。但他还说，阿里巴巴对该报的所有权以及最近编辑部的一些失误可能会玷污高质量的作品。
“不管他们的作品有多好，”他说，“总会存在不信任。”
《南华早报》驻纽约记者罗伯特·德莱尼(Robert Delaney)表示，他很难采访到美国的政界人士以及其他线人，因为他们认为，他是为一家由中国共产党控制的新闻机构工作的。
德莱尼曾是彭博新闻社(Bloomberg News)负责报道中国的记者。现在，他做出了澄清声明。
“我总是一见面就想告诉他们，‘先说一下，我们不是中国大陆的报纸，尽管我们的名字里有China，’”他说，“这有点尴尬。”
