演习地点选在争议海域是为了向中国示威
东盟轮值主席国印度尼西亚6月8日表示，东盟十国将于今年9月首度在南中国海举行联合军事演习。届时东盟10个成员国以及观察员东帝汶都将参与，也包括了当前由军政府控制的缅甸。东盟过去曾与美国一同海军演习，但不曾单独军演，这将是第一次东南亚国家全员出动的联合军事演习。
印度尼西亚国民军司令马尔戈诺（Yudo Margono）6月8日告诉印度尼西亚安塔拉国家通讯社（Antara），这场在9月举行的演习不涉及任何作战行动训练，其目的在于强化东盟的区域中心地位；印度尼西亚军方发言人朱利阿斯(Julius Widjojono)则说，这场演习攸关亚洲、特别是东南亚有发生灾难的高风险。
联合军演决定是在印度尼西亚举行的东盟军事首长会议上达成的，地点是印度尼西亚与中国皆宣称拥有主权的水域、南中国海最南端的“北纳土纳海”(North Natuna Sea)。印度尼西亚宣称北纳土纳海为其专属经济区，但中国反对并称该水域位于中国在南中国海以“九段线”划设的领土主张范围，曾派船在那里航行。
台湾国际战略学会执行长罗庆生在接受美国之音的采访时表示，东盟决策的风格是共识决，有时候基于利益不同与历史因素，达成共识并不容易，所以政策进展一向是很缓慢的。但这次首度举行联合军演，事先并没有太多酝酿，居然那么快就决定，相当出人意料之外。他指出，这次的联合军演可说是由印度尼西亚所策划，由此可以判断，印度尼西亚有意在东南亚扮演更加积极参与组织的角色;另一方面，东盟各国似乎有意以更紧密结合的态度扩大东盟在印太区域、在国际上的影响力，避免个别国家被迫卷入美中竞争当中。
罗庆生说:“这一次的演习地点北纳土纳海虽然也是南中国海的争端地区，但是它不牵涉到岛礁主权的争议，而只是200海浬经济海域的争端，从技术上来说，这只是一个经济海域的分配问题。所以我认为，印尼选择这样一个低争议的地区是借机向中国施压，而中国在美中竞争的背景下，虽不满意但也只能接受。”
新加坡国际事务学会高级研究员胡逸山(Ei Sun Oh)表示，三年前因为中国渔民数度在该地的捕鱼活动使中国与印度尼西亚因为护鱼问题陷入关系紧张，当印度尼西亚提出抗议时，中国外交部的响应非常强硬，宣称中国渔民的行为“完全合法和合情合理”，造成这次握有东盟会议主导权的印度尼西亚借机发挥，向中国表明东南亚盟国将一起表示坚决捍卫主权。
他对美国之音说:“北纳土纳海,印尼认为是他的专属经济水域，和中国所主张的九段线是有一定程度的重叠或者是连结的。那么两国之间的主权的争议，在南中国海上比如说在几年前，有渔民的捕鱼的事件，有时候会显得比较紧张的状态。那么这次印尼选择在这个水域，然后举行这样的一个东盟的多国联合演习，在某种程度上当然也是有着一定程度的向中国示威的意义，然后也同时彰显出东盟的这些南中国海主权（声）索国之间，他们有一定程度的团结一致的决心。”
南中国海主权争议将持续无解
在这次联合演习的成员国之中，越南、菲律宾、文莱以及马来西亚都与北京当局存在着竞争性的主权声索。北京宣称，拥有几乎整个南中国海地区的主权。
做为年度船运贸易额3.5万亿美元的重要航道，南中国海情势持续紧绷，主因在于北京当局依“九段线”主张拥有大部分南中国海主权，罔顾荷兰海牙“常设仲裁法院”（PCA）已于2016年否决其主张；东盟近年推动与中国达成“南中国海行为准则”，然部分东盟成员国依然不时与北京当局在南中国海发生冲突。
新加坡南洋理工大学教授古贺庆(Kei Koga)以邮件对美国之音表示，东盟的合作形式比较是各自为政，在安全上的合作层级并不高，而且并非全部的东盟成员国都与中国有南中国海主权争议，或是都曾经声索过主权。但在“南中国海行为准则”的谈判上，东盟一直都是以一个整体与中国进行磋商。他认为，对南中国海问题的实际需求，正好凝聚了东盟的向心力与认同，随着中国在印太地区的施压增强，东盟也藉由呼吁“南中国海行为准则”的谈判让内部合作更有机会扩大与转型。
新加坡国际事务学会高级研究员胡逸山表示，以现实状况而言，东南亚国家和中国之间有时谈、有时打，既没有谈成共识的迹象，也没有发生比局部冲突更严重的战争可能，而美国也会持续介入，以免中国以切香肠的方式迅速扩大在南中国海的势力。
他说:“有没有外力介入呢?肯定有的，也避免不了。美国肯定会在本区域继续的巡航。因为对美国来说，南中国海的这些航线是非常重要的，不管是在经济上或者是战略上。所以美国肯定会继续的在这里进行所谓的自由航行。”
胡逸山认为，即使有外力介入，东南亚国家与中国一直有着密切的经济往来，也不想与中国撕破脸，因此，南中国海主权争议将一直持续下去，不会因为东盟呼吁遵守“南中国海行为准则”就有所改变。
台湾国际战略学会执行长罗庆生指出，2002年中国与东盟国家签订的“南中国海共同行为宣言”时，就已经强调要和平解决争端，虽然在制定“南中国海行为准则”后东盟与中国在依据该准则行事方面并不顺利，但南中国海主权的争端也没有对中国与东南亚国家经济合作的发展造成重大的影响。
他说:“2020年东南亚已经成为中国最大的贸易伙伴，在RECP的加持下，双方贸易关系持续看好。东南亚国家都想趁着这个势头发展经济，包括菲律宾。今年2月，菲律宾国会即正式批准加入RECP，美国想介入缺乏着力点。”
中国宜对东盟军演低调处理
过去部分东盟国家与西方民主国家在南中国海举行军演时即引起中国的注意。
今年5月印度、越南、泰国、菲律宾、印度尼西亚及文莱海军舰艇与飞机在南中国海举行演习期间，属于一个中国海上民兵组织的多艘船只驶近演习区域。当时有分析指出，中国当局正使用海上民兵组织来威吓和扰乱东南亚国家在南中国海演习。
因此，中国这次对于９月将举行的首次东盟南中国海联合演习之反应，成为众所瞩目的话题。
新加坡国际事务学会高级研究员胡逸山表示，中国是大部分东南亚国家最大的贸易伙伴，一直以来都保持频繁的对话，目前在南中国海主权争议上也看不出升高冲突的可能性，因此中国大可不必过度反应。他认为，中国应该在经济合作上加大力度，利用东盟各国对其经济依赖的长处提升关系；另一方面，中国应该在南中国海区域减少舰船的进出，对于东盟这次的军演也尽量低调处理，让东盟在美中之间继续维持中立。
新加坡南洋理工大学教授古贺庆表示，东盟的条件与美国、日本不同，要如同美日等先进国家一般逐渐与中国脱钩是不可能的，只能谨慎地与中国维持交往。他指出，如果把鸡蛋放在同一个篮子，经济全部押宝在中国，不仅可能造成经济危机，也会造成安全危机。因此，从供应链等方面与美日等民主国家加强合作，对东盟国家才是最有力的平衡。
古贺庆指出，如果美国所主导的印太经济框架（Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity，IPEF）有更多具体内容，让东南亚各国看到“牛肉”，东盟国家应该会有更高的参与意愿。
台湾国际战略学会执行长罗庆生表示，当小国夹在两大国竞争当中时，最符合第三方利益的是保持中立，使两大国都为拉拢第三方而释出更多的利益，也就是逼迫大国扔出更多胡萝卜(好处)的游戏。他认为，新加坡是把这游戏玩得最好的国家，逐渐成为东盟各国效法的典范，最近菲律宾就已经开始效仿这种做法。
他说:“例如小马可仕（马科斯）上任后的菲律宾虽与美国关系密切，基本上仍想保持中立。因此中国也不会施太大压力，以免把菲律宾推向美国。”
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