美国前总统克林顿突访平壤，不但救回记者，也会晤金正日，而事前没透露任何风声，令中韩日俄大感意外；其实，平壤不再参加六方会谈，分明暗示了要与美国直接对话。

美国前总统克林顿闪电式访问朝鲜，不到二十四小时，就领走了两名涉嫌非法入境而遭朝鲜扣押的美国女记者李丽娜和凌志美。在朝美关系一度陷入僵局而亟需突破的关键时刻，克林顿此行，被日本外务省的一位官员称之为只是朝美关系的「前戏」，而「高潮」何时到来，这才是东亚各国最为关注的。

克林顿此行平壤，与朝鲜政府商谈释放被扣押、判刑的两名美国女记者，是在事前没有透露任何风声的情况下成行的。这令北京、首尔、东京和莫斯科都颇感意外。当朝鲜中央通讯社八月四日克林顿即将抵达平壤前的几小时，率先发出报道，披露了此事，这些国家的外交官还一头雾水。克林顿的专机于平壤时间十一点四十八分抵达平壤顺安机场，中国驻平壤的新华社、中新社等传媒记者是十点三十分左右，才突然接到电话通知而立即驱车赶往机场的。据一位常驻平壤的北京记者说，在平壤的重大外事活动中，外交部和中国驻朝鲜大使馆如此仓促告知采访任务，相当罕见。在停机坪，有近三十名朝鲜记者等候克林顿到来。这位记者事后说：「如此众多的朝鲜媒体记者，一起采访外事活动，是很少见到的现象。」

据韩国外交通商部一位官员透露，美国委派克林顿出访朝鲜，此前也曾考虑其它人选，有美国国会参议院外交关系委员会主席克里、美国前副总统戈尔。那两位遭朝鲜逮捕而判刑的女记者李丽娜﹑凌志美，就任职于戈尔创办的「今日电视传媒公司」。不过，美国的提议遭朝鲜方拒绝。朝方希望美国能授权一位最高级别的对朝鲜「亲和」的官员前往朝鲜磋商，并提议点名克林顿为合适人选。

克林顿执政时曾寻求改善美朝关系。当时双方开展了日内瓦磋商，并制定美朝共同声明，克林顿为朝美关系正常化发挥过正面作用。九四年春季，朝鲜半岛核问题紧张，战争阴云在朝鲜半岛密布，在总统克林顿布局下，前总统卡特作为特使前往朝鲜，与当时的朝鲜领导人金日成作对话。在克林顿即将卸任时，两国间互派特使交流，当时让人预想到两国可能会结束几十年来的敌对状态。美国时任国务卿奥尔布赖特曾于二零零零年访问朝鲜，并同朝鲜最高领导人金正日举行会谈。由此可见，今时的克林顿访朝是理想人选。

虽然，美国奥巴马政府推行「巧实力」外交，主张对话与合作，人们对美朝关系的改善曾抱有期望。但事实上，随着一系列事态的发展，美国对朝政策总体上趋向强硬。近来，朝鲜发射卫星、二次核试验、导弹试验等强硬举措，让刚上台的美国总统奥巴马应接不暇。美朝关系也因此降到冰点，更有引发冲突的可能，美国甚至制定了朝鲜崩溃的应对预案。外界看美朝水火不容而剑拔弩张，突然来了个高级别直接接触，令人大感意外。

中国国际问题研究基金会战略研究中心执行主任王嵎生认为，尽管朝核问题六方会谈陷于僵局，朝方明确表示只愿与美国直接对话，美国虽然声称六方会谈是解决朝核问题的平台，不会同朝鲜方面进行双边会谈。但事实上，美朝之间的双边会谈始终没有真正停止过，公开的、私下的渠道一直存在。

美朝相对缓和时期

中国社科院东亚问题研究专家杨丹志也认为，其实围绕释放美国女记者，朝鲜和美国一直有私下的接触。虽然最近朝鲜大肆抨击美国国务卿希拉里，但随后又释放善意，希望与美方直接谈判。

所以，克林顿访朝在情理之中。选择克林顿访朝，与其妻子希拉里是美国现任国务卿也有关系，妻子是国务卿的克林顿身份很特殊。再说，克林顿执政的上世纪九十年代是朝美关系相对比较缓和的时期。

韩国外交通商部的这位官员说，现在看来，美国和朝鲜近几周以来一直在就双方关系的走向作积极磋商，双方是透过所谓的「纽约渠道」，即朝鲜驻联合国代表部展开接触的。在朝美关系问题上，美国不久前提出所谓「一揽子解决方案」，前提是朝鲜必须采取可验证的、不可逆转的弃核措施。朝鲜外务省官员七月二十七日发表谈话，重申朝鲜将不参加朝核问题六方会谈，并认为还有其它对话方式可以解决当前的事态。这暗示了与美国举行直接对话的可能性。

朝鲜最高领导人金正日，在克林顿抵达当天就会见了克林顿。据朝鲜方面披露，金正日根据朝鲜宪法第一零三条下达了国防委员会委员长令，对这两名美国记者予以特赦。「克林顿对此深表感谢，并郑重地向金正日转达了美国总统奥巴马对改善两国关系的看法的口信」。朝鲜发出的公报还说，金正日和克林顿在「认真的气氛中对朝美之间的悬案进行了开诚布公的、深入的讨论」，双方一致认为「应该用对话的方法解决问题」。朝鲜国防委员会在平壤百花园迎宾馆举行晚宴，招待克林顿一行，朝鲜最高领导人金正日出席了晚宴。

这些年来，朝鲜这个神秘的国度，总让国际预言家们大跌眼镜，金正日，这位国际舞台上特立独行的「最熟悉的陌生人」，更常常让政治家迷惑不解。有北京学者说，人们不能理解，朝鲜每年的GDP仅四百亿美元，连美国十四万亿美元的零头都不到，为什么敢于「以超强硬对强硬」的姿态和美国掰腕子？有政治家不止一次地预言朝鲜会慑服于美国的军事压力，但它为什么至今不肯低下高傲的头？更有学者断言朝鲜无法度过今年冬天，但一个又一个冬天过去了，为什么朝鲜仍坚如盘石？这次克林顿朝鲜之行，是美国对朝鲜的又一次妥协，和一个被自己列入「支恐国家」名单，并加了种种恶名的「流氓国家」、「邪恶轴心国」的国家坐下谈判，这无疑就是妥协。

三十六岁的李丽娜和三十二岁的凌志美，零九年三月十七日，因涉嫌非法入境被朝鲜扣留。朝鲜中央法院认定，两名美国女记者犯有「敌视朝鲜民族罪」和「非法入境罪」，被判处十二年「劳动教化」即劳改徒刑。在这次以「解决女记者释放问题」为名的朝鲜访问中，克林顿此行的陪同人员均来自其它的慈善基金会而非美国政府官员。

但是，克林顿这次访朝的背景，同当年前美国总统卡特访问朝鲜，成功地令当时紧张的美朝关系得到缓解，由对峙转为谈判局面的背景相似。人们关注的是，克林顿之行能否令朝美关系峰回路转而出现转机，由对立转换成对话。