中国有学者对中国改革前景感到忧虑，并认为所谓“顶层设计”改革很难成功。海外有评论认为，目前中国改革的困境来自中共一党的专政。
北京中欧国际工商学院的经济学与金融学教授许小年日前在中国绿公司2013年年会上发言表示，他对中国目前改革担忧，并以中国历史上五位著名的改革政治家商鞅、王莽、王安石、光绪皇帝和邓小平为例分析说，失败的政治家都有详细明确的“顶层设计”改革方案，而成功进行改革的商鞅和邓小平，都缺乏顶层设计。他认为，任何改革方案如果仅通过官僚体系推动，只会变成官僚寻求自身利益的方法和手段。而民众和企业坐在听众席上等待改革的顶层设计出台，不会有成功的改革。
最近两年，有关改革“顶层设计”的说法在中国大陆非常流行。美国南卡州立大学谢田教授介绍说，战国时期商鞅的改革，确实只是大量引用中原地区成功的经验，藉由自由民和农民地位的上升，成功对秦国的贵族体制进行了全面改革。邓小平的改革则根本没有任何所谓顶层设计。
“邓小平自己说是‘摸着石头过河’，他也不知道河水多深，不知道河对岸有什么东西。中国的改革最开始是小岗村，中共只是放松了控制，当然最后它当成自己的功绩。”
美国中文杂志《北京之春》总编胡平认为，所谓“顶层设计”只能在一些小的改善措施上成功，而对制度动大手术的改革则难以推行。
“有些改革上头决定就行了，比如农业税取消就取消了，但有些改革，要涉及到中共政权自身，那就很难了。比如阳光法案这么多年也没有动静。”
因为批评中国股票市场体制而曾备受争议的许小年表示，失败改革的特征是改革者只希望完善官僚行政体系的运作，而成功的改革则是通过引入体制外的积极因素，成功地使提高生产力。
谢田教授赞同这个观点，他表示，中国改革开放前十多年的实质是”松绑”，政府让利给民间和外资，取得了成功。当中国政府希望能够控制改革方向的时候，中国的改革其实已经停步不前了。当经济增长的惯性结束之后，中国将面临巨大挑战。
中国许多学者和官员都认为，中国的改革目前已经进入“深水区”，社会各阶层利益纠葛错综复杂，因此才需要一个完善的设计来继续推动改革。胡平则认为，经济和政治是一体两面，难以分开。而中国政治体制改革步履维艰，才是目前中国改革停步不前的主要原因。
“对他们来说，现行的体制恰恰是能保证他们获得最大的政治权力和经济利益，这个是问题的所在。”
在美国的大学教授企业管理的谢教授认为，真正的改革往往从民间而不是从政府开始，他以企业为例说，企业管理层如果不创新改革，导致企业经营出现困境，企业股东会通过董事会更换管理层。而中国的问题在于，作为股东的民众没有选择国家管理者的权力。
“中国的股东就是老百姓，中国的董事会就是全国人大，显然并不是一个真正的董事会，而是一个花瓶。实际上中国的总裁和CEO，就是中南海的权贵，处在权力不受任何制衡的状态。”
谢教授认为，中国学者并非不懂其中的道理，而是在现行的制度压力下无法直截了当表达而已。胡平强调说，政治体制改革有时确实较为复杂，但有时也很简单：比如中国的政治改革，是政府应该停止做某些事情，比如停止控制舆论媒体，停止打压异议人士等，而不需要多做某些事情。但中国政府却不能，也不敢走出这一步。
