中国自从秦朝建立大一统中央集权帝国，就不惜国本建造万里长城，到了隋朝又开掘了贯通南北的大运河。千百年来，这些都成了历史沉淀下来图腾符号。建造这些超大型工程，中央王朝当然既有经济上的理由，也有政治上的理由。
比如，长城的走向从经纬度来看，正符合15英寸降雨线。在这条降雨线以北，土地干旱，只适合游牧民族生存；降雨线以南，则适合农耕民族。长城阻挡游牧民族南侵，用现在的话来说，就是出于国家安全的政治考量，同时，也是经济考量。隋朝开掘大运河，既是出于漕运的经济效益，也包含了一统天下的威权扩展的政治考量。
久而久之，这已经成为中央集权的心理定势，而且是威权文化的一部分。也正因为中央集权，国家可以集中人力、物力办大事，超大型的工程本身，就是强盛王朝的声威符号。这种历史文化心理一直延续至今，试看中共建政后的三门峡工程、葛洲坝、三峡工程、南水北调，都是可以折射出万里长城和大运河的历史回光。
随著中国经济实力的膨胀，这种好大喜功的传统心态，又随著“一带一路”的壮阔蓝图向全球扩散。最近炒得沸沸扬扬的两条世界级大运河，都由中国投资，分别是泰国境内的克拉运河和尼加拉瓜大运河，这里同样包含著政治和经济的双重考量。克拉运河的构想，理由是推进与东盟的战略合作伙伴关系，使得中国和东盟出印度洋航线缩短1000多公里，航运成本和时间都大大节省；而政治考量就在中国的石油运输，以及世界贸易不需再通过马六甲海峡。众所周知，马六甲海峡的安全掌握在美国手中，而北京对“美国封锁”的阴谋论始终不能释怀。不过，克拉运河现在基本确定是一场炒作，或者说是一厢情愿的空中楼阁。
泰国政府已明确否定克拉运河的传闻。泰国作为一个佛教国家，对万里长城和大运河式的宏大工程毫无兴趣，对环境破坏的前景尤其警惕。加上虚拟中的克拉运河路线经过分离主义严重的泰国南部，建造运河只能制造出更大的政治麻烦。何况任何涉及中美角力的事情，泰国怎么可能甘为北京的一枚棋子？
至于另一条更宏伟的尼加拉瓜运河，计划要穿过加勒比海，连接太平洋和大西洋，三倍于巴拿马运河的长度，该计划已经得到尼加拉瓜政府的支持。尼加拉瓜作为世界级穷国，要摆脱贫困的愿望可以理解。但是，这里先不提经济因素，从政治角度去看，尼加拉瓜运河一旦建成，不但抢走巴拿马运河的生意，而且中国将强势插足拉丁美洲，成为该地区举足轻重的世界大国，这是美国、欧洲，甚至一些拉丁美洲国家都不愿意看到的。
然而，依照建三峡、造高铁的“中国速度”，尼加拉瓜运河的环境评估未完成就开始前期工作。于是，引来尼加拉瓜国民和中南美洲很多国家的强烈质疑。运河穿过原住民领地和中南美洲最大淡水湖尼加拉瓜湖，这是周边许多国家共同的淡水资源。一旦运河的海水注入淡水湖，将危及人类生存。何况开挖运河的淤泥，以及超级油轮的通过，将使中美洲生态发生灾难性的巨变，无数水陆物种将永远消失。目前，已引起国际环保团体的强烈抗议。中国政府自己建三峡大坝可以不理会反对声音，但尼加拉瓜和中南美洲不是中国的后院。
中国虽然声称这条运河并无政府背景和国家资本的参与，只是民营集团的投入。但是，根据北京强势推动资本和产能对外扩张，以及急于提升自己的国际影响力，这种说法是很可疑的。令人感慨的是，这个集权政府对为人民的福祉去建立好社区、好的生存环境、清洁城市的空气这种目标从来缺乏兴趣，而对超大型工程却情有独钟。这和当年郑和下西洋只是弘扬中华大帝国的声威是一脉相承的，这正是习近平“中国梦”的一个组成部分。
