2008年12月9日，由303名中国大陆知识分子、学者、作家、律师和社会各界人士署名的《零八宪章》公布了，这个宪章本来是要在12月10日世界人权日公布，但是由于中国的秘密警察侦悉了这个消息，12月8日夜拘捕了两位重要的宪章签署人——作家刘晓波博士和宪政学者张祖桦先生，（刘晓波博士被以涉嫌颠覆国家政权罪刑事拘留，张祖桦先生被传讯12小时后暂时释放，他们两人的住所均被查抄，电脑、文件、存折等私人物品被抄没），警察意图阻止宪章的公开面世，在此危机关头，我们提前公布了这部重要的宪法文件。
宪章回顾了中国百年行宪的历史，指出“经历了长期的人权灾难和艰难曲折的抗争历程之后，觉醒的中国公民日渐清楚地认识到，自由、平等、人权是人类共同的普世价值；民主、共和、宪政是现代政治的基本制度架构。”
宪章认为：1949年建立的“新中国”，名义上是“人民共和国”，实质上是“党天下”。执政党垄断了所有政治、经济和社会资源，制造了反右、大跃进、文革、六四、打压民间宗教活动与维权运动等一系列人权灾难，致使数千万人失去生命，国民和国家都付出了极为惨重的代价。
宪章肯定了改革开放以来，中国政府开始从拒绝人权到逐渐承认人权的转变。1997年、1998年分别签署了两个重要的国际人权公约，全国人大2004年通过修宪把“尊重和保障人权”写进宪法，今年又承诺制订和推行《国家人权行动计划》。但是，这些承诺至今为止仍然停留在纸面上，有法律而无法治，有宪法而无宪政，执政集团继续坚持维系威权统治，排拒政治变革，由此导致官场腐败，法治难立，人权不彰，道德沦丧，社会两极分化，经济畸形发展，自然环境和人文环境遭到双重破坏，公民的自由、财产和追求幸福的权利得不到制度化的保障，各种社会矛盾不断积累，不满情绪持续高涨，特别是官民对立激化和群体事件激增，正在显示着灾难性的失控趋势，现行体制的落伍已经到了非改不可的地步。
为此，宪章重申了自由、人权、平等、共和、民主、宪政六大基本理念，在此基础上，提出了修改宪法、分权制衡、立法民主、司法独立、公器公用、人权保障等19项主张，要求实现言论、结社、集会、宗教四大自由，取消一党独裁，实现民主选举，充分尊重台湾、西藏、新疆等地区的历史和现实情况，尊重当地人民的意愿，在民主宪政的框架下，构建中华联邦共和国。
鉴于中共在历次政治运动中制造了无数人权灾难，宪章还要求实现转型正义，为历次政治运动中遭受政治迫害的人士及其家属，恢复名誉，给予国家赔偿；释放所有政治犯和良心犯，释放所有因信仰而获罪的人员；成立真相调查委员会，查清历史事件的真相，厘清责任，伸张正义；在此基础上寻求社会和解。
《零八宪章》是中国宪政史上一份光辉的文件，她揭示了我们中华民族在面临社会转型的历史阶段所面临的困惑和处境，指出了造成这一历史困局的制度原因，展现了实现自由民主平等的现代化国家的现实路线，必将载于史册。
但是，自由不是免费的。一部中国人民百年行宪史，也是一部仁人志士舍生取义，为实现宪政民主而不断牺牲的血泪史。从谭嗣同到王申酉，从秋瑾到林昭，从五十五万被打入十八层地狱的右派到八九六四喋血广场的数千学生和市民，无数我们民族的优秀儿女为了自由、民主、宪政牺牲了青春和生命。六四之后中共独裁集团加剧了对民主运动的打压，成百上千的知识分子、记者、作家和律师为追求自由而入狱，成千上万的信仰团体和民族地区的精英为了信仰自由和民族自决而被关进黑牢甚至虐杀。但是，我们人民追求自由、民主，要求实现宪政的奋斗一刻也没有停止。刘晓波博士的入狱，是为宪政民主所做出的最新的牺牲。
我们坚信，历史潮流不可阻挡，人民的意志不容践踏。我们在此正告中共当局，暴力并不是永远有效，黑牢也不能囚禁自由。暴力和谎言维系的独裁专制体制，在日益觉醒的人民面前，必将彻底崩溃。而阻挡这种历史潮流的人，其下场及身可见，勿待后人。
我们也呼吁全国民众，致此中国立宪百年，《世界人权宣言》公布60周年，“民主墙”诞生30周年，中国政府签署《公民权利和政治权利国际公
约》10周年之际，根据宪章的要求，“不分朝野，不论身份，求同存异，积极参与公民运动中来，共同推动中国社会的伟大变革，以期早日建成一个自由、民主、宪政的国家，实现国人百余年来锲而不舍的追求与梦想！”。
签名人：刘路 （原宪章签名人）
刘荻 （原宪章签名人）
邹巍 （原宪章签名人）
