2月27日，中共中央政治局委员、中财办主任刘鹤在两会前急忙赶往美国，希望面见美国总统特朗普，缓解迫在眉睫的贸易冲突问题，但无功而返。就在中国懊恼之际，美国方面传出一则令中国高兴的消息，特朗普赞扬习近平成为“终身主席”。
尽管这是特朗普私下里说的，但对于正面临严厉批评的习近平来说，无异于雪中送炭。特朗普是政治强人和铁腕领袖的崇拜者，他在言语之间经常透露出对俄罗斯普京和中国习近平的赞赏，并且为自己与习近平保持著良好私人关系感到自豪。特朗普的赞扬肯定让习近平十分受用，对自己终身执政增强了信心。中国方面甚至会打特朗普这面大旗做虎皮，为自己的制度吹嘘，正如复旦大学美国研究中心主任沈丁立所言，支持习近平的中国人会重视特朗普的认可，他们会说，“看，我们很棒。超级大国也赞同我们的路线”。
但是特朗普对习近平的欣赏，并不妨碍美国准备祭出几十年来最严厉的经济制裁。据BBC透露，在刘鹤抵达美国的同时，美国商务部发布对中国铝箔产品反倾销和反补贴调查最终裁定，将实施48.64%-106.09%的反倾销税率。与此同时，美国披露为国会准备的《2018年贸易政策纲要暨2017年度报告》，口气十分强硬，称“特朗普总统可动用一切可用工具做出反击，以阻止中国等国家破坏市场原则的行为”。
不过，刘鹤率领一个庞大的代表团在此时访美，显然是想真诚地和美国谈判。他准备告诉美国官员，中国经济将在哪些领域对外开放，并推动恢复两国之间经济会谈的官方承诺。他在一月份召开的达沃斯论坛讲话中称，中国已经承诺在银行、证券、保险等领域扩大开放，今年将一一落实，还承诺要保护知识产权和扩大进口等。
问题是，中国领导人严重地言行不一，美国已经不相信中国的承诺了。中国在2001年加入WTO时承诺，要采取市场经济模式，但十多年的时间过去了，中国采取的仍然是中央统制经济模式，政府在经济中的角色近些年来不仅没减弱，反而在增强。在去年长达一百天的美中经济会谈中，中国同意开始进口美国牛肉，但早在布什执政期间，中国就已经做出此项承诺。刘鹤说中国承诺取消外资在中国的保险、银行和证券领域的限制，但中国早在奥巴马做总统时就做出了此项承诺。
中国政府在推动自由贸易领域说一套做一套，在欧美世界已经臭名昭著。德国企业面临的问题和美国一模一样。德国驻华大使柯慕贤（Micheal Clauss）表示，中国的政治领导层从未中断过向我们保证︰对外投资进一步开放市场、为德国和中国企业创造公平的竞争环境、保护知识产权等，但在华德国企业仍面临重重市场障碍、须成立合资公司并把技术转移给中国合作伙伴等。美国商会在一项针对九百个在华经营企业的调查显示，超过半数的美国企业认为中国对市场进入实行限制，违背了其开放市场的承诺。
美国甚至不相信中国会以真诚的态度进行谈判，这是特朗普和他的高级贸易顾问对中国的普遍看法。美国方面明摆是不想和中国谈判，所以狮子大开口地提了几个中国肯定无法做到的条件︰一是要北京取消国有企业补贴，二是减少政府作用。这两点是中国模式的核心内容，没有它们就没有中国模式。中国方面无论如何也不会在这两方面让步。
美国的问题是，特朗普本人在严词指责中国和极力称赞习近平之间游走（见《纽约时报》，2/18/2018）；或者说，美国政策是在硬经济和软政治之间摇摆。中国方面的对应，只要美国不挑战中国的政治制度，不在中国搞和平演变，不谈令中国领导人头疼的人权问题，不触及中国模式的核心，其他事情都好说。
但是对中国来说，现在承诺甚至真的言行一致，已经too small too late，美国对中国的经济制裁已经箭在弦上。对美国而言，何尝不是too small too late？中国已经长大，对“中国威胁”围追堵截，可能已经为时晚矣，但不能什么都不做。
一场由经济引发的美中新冷战，似已剑拔弩张。
