美国空军B-21隐形远程战略轰炸机。（照片来源 US Air Force）
台北 — 美国空军正在生产5架测试用的B-21“突袭者”隐形远程战略轰炸机，预计将在2022年中首次试飞。这款具备海、地、空“三位一体”的核打击战略武器，如果顺利量产，势必牵动全球核力量的战略格局。B-21可以透过美国本土基地和海外基地的连结，在24小时之内于全球投放具有重大杀伤力的武器弹药，执行斩首任务或是进行核打击，极大增强美军“第一击”的能力。有专家说，这除了因应美国将战略重心逐渐转移往亚太地区，致力应对中共威胁外，也可能伴随新一轮军备竞赛上演。
美B-21有五架投产
美国空军部长弗兰克•肯德尔（Frank Kendall ）9月20日出席空军协会（Air Force Association）举办的2021航空、太空与网路年度会议（Air, Space&Cyber Conference 2021）时公开表示，有5架B-21新型远程攻击轰炸机正在加州棕榈谷的空军42号工厂进行最后组装工作。这比先前透露的2架多了3架。
美国国会研究处（Congressional Research Service）9月22日向国会提交了一份《空军B-21突袭者远程轰炸机》报告（Air Force B-21 Raider Long-Range Strike Bomber），证实了上述说法，并指5架生产中的B-21可能包括至少1架用于静态测试，1架用于初始飞行测试，预计2022年中正式首飞。
美国空军的新型远程攻击轰炸机（Long Range Strike Bomber，LRS-B）自2004年开始推动，中间经过各种隐形、无人概念的讨论，以及国防承包商之间的竞争等等，直到2011年确定开始发展。到2015年10月27日，美国国防部宣布授予诺斯洛普·格鲁门公司（Northrop Grumman）建造合同。随后，空军部长宣布该轰炸机将被命名为 B-21“突袭者”，以纪念二战中的杜立特空袭队。
美国空军并未透露B-21的具体参数和战术指标，但美国航空周刊曾估计，B-21的最大起飞重量是68到80吨，内满载弹量为5.5到9.1吨，不进行空中加油的作战半径是3900公里到4600公里。但也有军事频道称，B-21的载弹量可以达到30吨，航程可达1万4000公里。
B-21采用全翼式构型，具隐形匿踪功能，能够穿透敌人先进的防空网而生存的能力。B-21的另一项重要技术指标就是除了传统的载人飞行外，也能以无人机的模式进行作战。
美国目前的轰炸机主力是B-52、B-1跟B-2。B-21的开发一直属于高度机密。美国日前的《空军B-21突袭者远程轰炸机》报告，可以说是为B-21提供了较为完整的轮廓。根据该份报告指出，B-21每架金额约为5.64亿美元，美国空军计划采购100架，将驻扎在德克萨斯州戴斯空军基地，密苏里州怀特曼空军基地，和南达科他州埃尔斯沃思空军基地，并将以埃尔斯沃思作为训练基地。报告说，B-21最初将取代B-1和B-2轰炸机机队，将来也可能会取代B-52。
报告还说，美国政府2022财年的预算要求中，包括29.8亿美元用于B-21的进一步开发和初步生产。2021财年国防拨款已经为该计划提供了28.4亿美元资金，接下来将继续申请59亿美元的预算。
B-1、B-2维修改良成本太高
台湾国防安全研究院学者舒孝煌告诉美国之音，由于B-1、B-2轰炸机的数量太少，只有数十架，以致改良升级的成本变得非常昂贵，这也是为什么美军要让B-1 、B-2提前退役，改由B-21接手的主要原因之一。
B-1轰炸机是1980年代的产物，B-2则1990年代所开发，当初B-1、B-2也是计划要生产100多架，但后来认为轰炸机不如弹道飞弹来得有效，以及随着苏联瓦解，已不再需要实施地毯式轰炸等等因素考量下，最终采购得很少，轰炸机的发展也沉寂了一段时间。现在美军欲恢复轰炸机的发展，并且一次采购100架，专家说，这代表美军有不同的战略考量，以扩大跟强化B-21轰炸机队的作战能力。
舒孝煌表示：“因为美国现在这十多年来，战略重心逐渐转移到亚太地区，战斗机的航程比较短，因此必须要依赖长程轰炸机这种载弹量大，航程也比较远，长达数千公里，中途可能只要依赖一次、两次空中加油，就可以从美国本土直飞亚太的长程轰炸机。”
他说，面对中共利用弹道飞弹在第一岛链、甚至第二岛链筑起“反介入/区域拒止（A2/AD）的威胁，美军为了确保在该区域的基地不被摧毁，通过B-21可以挂载多样化的武器进行反制，包括美军正在研发的大型高超音速武器，或者是像AGM-158C长程反舰飞弹等，甚至可以从空中投掷智能水雷，执行布雷任务，弹性非常大。
B-21任务弹性大
舒孝煌说：“尤其是轰炸机部署长程反舰飞弹，由空中制海，这个会对中共的海军在西太平洋的部署造成极大的威胁，这是美国空军为什么这几年决定重新恢复、重建它轰炸机队最主要的原因。”
美国空军杂志（Air Force Magazine）9月24日报导，空军全球打击司令部（Air Force Global Strike Command, AFGSC） 已从其库存中退役了最后一架B-1B“枪骑兵”(Lancer)轰炸机，剩下的45 架飞机将服役到新的B-21隐形轰炸机准备就绪。
按照美国空军的计划，B-2和B-1轰炸机预计2040年退役，在此之前，希望能有100架B-21轰炸机服役，B-52轰炸机则将继续服役到2050年。分析人士说，B-52不久前才更新发动机，这也代表B-52还会留在现役一段时间，B-1、B-2会先被取代。
马来亚大学中国研究所附属研究员区肇威接受美国之音采访时表示，B-21可以应对从潜舰发射的潜射飞弹，从地面飞弹车或飞弹井发射的飞弹，以及从空中投射的核子飞弹，是“三位一体”、具有核打击能力的吓阻战略武器。如果将来美军量产100架B-21，除了可以部署在美国本土基地外，也可以部署在前进基地，包括西太平洋和关岛、印度洋，甚至欧洲或者地中海，来进行全球打击。也就是说，B-21的量产将使美国空军的核打击与核反击平台变得更弹性与多元。
区肇威说：“最主要就是说在下达命令的24小时之内，（B-21）能够到达指定任务的地方，投放这个有重大杀伤力的武器弹药。也就是说，在不被敌人发觉的情况底下，执行第一个斩首，然后第二个就是核子打击，那希望经由这样子的方式，发动所谓的第一击。”
掀新一轮军备竞赛？
不过，也有分析指出，如果美国将大批的B-21投放到前线，势必会增加敌对国的防空压力，迫使它们不得不增加军费预算，陷入长期的军备消耗战中，或将掀起新一轮军事竞赛。
中国军事专家宋忠平对美国之音表示，“核常兼备”的B-21未来若量产百架，必然会对全球的核攻击力量格局造成很大的改变。他说：“就是美国要加强自己的攻击核力量的建设，而且通过先进的隐身技术要实现突防，确实对全球的军事格局、政治格局、地缘政治，都会带来比较大的变化。那么美国此举、也是为了掀起新一轮的军备竞赛，来维持美国在全球的霸权地位，这就是美国的重要考量。”
宋忠平并表示，美国的战略轰炸机已经发展了很多代，光隐形轰炸机就已经发展到第二代，因此，中国发展自身的隐形轰炸机也就势在必行。
他说：“如果说要形成军备竞赛的话，也是美国挑起了军备竞赛，其他国家不得不跟进，形成事实上的军备竞赛。”
虽然中国最新发展的隐形长程轰炸机“轰-20”尚未“官宣”，但民间讨论的热度很高，据传“轰-20”也是“核常兼备”，载弹量至少10吨，不加油航程约为8000公里，预计或在今年首飞，2025年量产。
不过，舒孝煌表示，“轰-20”还有很多技术问题需要克服，发动机就是一个主要的问题。中国的歼-20就拖了将近10年以上才量产，轰-20可能就更难说了。
