1987年11月2日,第13届人民代表大会在北京人民大会堂召开,赵紫阳向媒体致意。（AFP）
1987年，在中共“十三大”之后的记者会上，记者问到作为党的总书记，什麽是他的首要任务的时候，赵直接说“政治改革”。
八十年代初，赵紫阳还自称“政治上的保守派，经济上的自由派”。为什麽会转变？第一是担任总书记，当然在政治问题上的思考就会多一些；第二是多年的经济工作，使得他认识到政治体制不改革，经济改革搞不下去。回顾他的政治体制改革思路，主要包括以下几个部分：
1.赵紫阳对“精神文明”的解释扩大化，从仅仅是意识形态的宣传，文明礼貌的教育，发展到理想，社会改革道德甚至民主。这为进一步的政治改革奠定了理论上的基础。其实，这就是公民社会的雏形。
2.河殇与新权威主义：当时张五常积极建议，需要有一个具备新思想道德强人出现，用铁腕粉碎官僚和社会的抵抗来实现市场化的历史任务。赵紫阳未置可否，但是后来背了黑锅，导致邓小平开始对赵警惕。
3.赵紫阳的政治改革思路，第一是很重视扩大公民权利和政治参与：人大旁听制度，社会协商对话制度，提高政策透明度，重大事情让人民知道和讨论等都是尝试。赵的企图是利用民众的民主热情作为改革的动力，这个思路其实跟邓小平推进经济改革是一致的，都是80年代国家与社会还有共识的背景下产生的。也有借鉴戈尔巴乔夫在苏联的经验的因素。
4.赵紫阳的政治改革的第二个思路，就是“党政分开”。与邓小平不同的是，邓是为了提高效率，而赵是为了权力制衡。例如，厂长负责制，思想政治工作的改善，党组推出部委等提法，就是让党只负责“政治领导”：就基本方针提出建议，以及提名国家领导人。这与西方的政党已经开始接近。
5.第三个思路，是公务员制度的建立。专业化取代政治评估标准。
6.第四是建立言论自由，减少党对媒体的渗透。八十年代末期的媒体环境是最好的，新闻自由正式提上日程，胡绩伟主持起草新闻法的工作，已经草拟了开放报禁的条款。89民运中更是完全放开了言论管制，作为新闻自由改革的尝试。
总之，赵紫阳其实并不是要改变一党专制，而是要改变党的领导的方式。这时他的政治体制改革得核心思想，但是，邓小平连这样的温和改革也无法接受，赵紫阳只有黯然下台。
