民主与自由是经常被相提并论的两个概念，也是关联紧密的一对社会范畴。作为一种社会理想和社会制度，两者在理论与实践上有着特别的关系，认清这种关系，对于中国民主政治的建设有着十分重要的意义。
一.谈谈自由
为了探讨民主与自由的关系，有必要先探讨一下自由。按通常的定义，自由是指人类摆脱某种束缚获得自身解放后的一种状态。它实质是人类能顺利地满足某种自我需求的一种客观过程和主观感受。从古至今，人类不断为争取自由而奋斗着。上古的先民主要争取的是对自然的自由，阶级和国家产生后，人类主要争取的是社会生活中的自由。虽然今天人类社会已取得了很大的发展进步，获得了一定的自由，但各国各地区的自由程度相差较大，人类整体仍陷于自然与社会的一些矛盾中不能解脱。如果说近代以前人类主要是在盲目、极端、对抗中去争取各群体的狭隘自由而成果有限的话，随着科学技术的发展和社会的进步，人类对自由的追求逐渐具有了自觉性、理性和整体协调性。近代以来，资产阶级思想家建立了自由主义思想体系，人类对自由的追求开始与政治体制的变革创新结合起来，形成了自由民主主义的意识形态和社会制度，在理论与实践上都取得了较大成果。
但是，人类今天仍感到不很自由，这除了限制自由的专制制度还存在，新的社会矛盾不断产生，科学技术及社会的发展水平不能使人类随心所欲（人类永远不能随心所欲）外，永不满足的人性是个根本原因。人类追求自由的主观无限性与获得自由的客观有限性的矛盾永远不能解决，所以，人类争取更多自由的努力永远不会停止，人类也永远不会感到十分自由。
探讨发展至今的人类自由会发现其具有以下特性：
一是具有功利性。自由是人类为获得物质精神需要而追求的一种自身状态，它满足的是人的功利需要。人追求的都是喜欢的对自身有利的自由，不喜欢的对自身有害的自由一般谁也不去追求，人性的功利性决定了人类自由的功利性。
二是具有广泛性。因为人的需求是广泛的，所以人类的自由也具有广泛性。从家庭生活到社会生活，从经济活动到政治活动……。总之，人类生活的方方面面都希望并需要自由。可以说，人类有什么活动就需要什么自由，甚至想到哪里就想得到哪里的自由。所以说自由具有广泛性。
三是具有扩张性。前面谈到了人性是永不满足的，人对自由的需求也是永不满足的。有了经济自由还需要政治自由，有了地球上的自由还要进取宇宙的自由……。人类的欲望是增长的，对自由的需求也是增长的，这就使自由具有了扩张性。
四是具有现实具体性。自由要落实到现实生活的具体方面，超社会超时代空泛抽象的自由要么不存在，要么没有现实意义，各种现实具体自由的总和是人类自由的总状态，人类的自由要在现实具体的社会实践中才能体现出来。
五是具有相对有限性。绝对的无限的自由不存在，不但人类社会不存在，宇宙中也不存在。因为万物都是在相互制约影响中运动发展的，如果某一事物要获得绝对的无限的自由，就会造成其它相关事物的不自由或整个系统的混乱，最终谁也得不到正常的自由。比如，一辆汽车要在马路上不受限制的自由行使，要么其它车辆给它让路，那么让路的车就没有了自由；要么造成交通事故使整条马路甚至某一区域的交通瘫痪，这就使某个交通系统都不自由了。可见，自由必须以不影响其它事物的合理自由，不破坏整个系统的正常自由为限度，否则，就没有科学合理的自由，所以说自由具有相对有限性。
二.民主与自由的比较
当我们对自由有了一定的认识后，再将民主与其比较，就会更深刻地认识这两个社会范畴。
首先看，民主主要是人类在政治领域的追求，它是一种政治模式，或者说是自由在在政治领域的体现。而自由是人类在社会各方面的追求，它是一种综合的生活状态，体现在社会生活的各个领域，就存在范畴看，自由比民主要广泛深入。
其次，民主是人类社会发展到一定阶段的产物，它最早形成于原始社会的晚期，具有自觉性的民主应始于古希腊。而人类对自由的追求早于民主，可以说有了人类社会就有了对自由的追求。从人类社会的历史进程看，自由早于民主。
还有，没有民主，社会还会存在，也能有一定的发展，如人类社会的中世纪，但绝对没有自由的社会是不存在的。人们说某个社会不自由一方面是与后来的新社会比较而言，另一方面是指这个社会的某个阶级和群体而言。例如：奴隶社会的奴隶没有自由，而奴隶主及自由民就有不同程度的自由，所以就整个奴隶社会来说不是绝对没有自由。其实，任何社会都有某种自由，如果一个社会任何人任何方面都没有自由，这个社会的生命也就停止了。而民主不是任何社会都存在的，它只是一定社会条件下的产物，它会使社会公正理性许多，使自由的范围和程度增加许多。从社会作用上看，民主存在于一定条件的社会，它使社会运转得更好；自由不同程度的存在于各类社会，它使社会能够运转。
最后，从特性上看，民主与自由不完全相同，在功利性、现实具体性和相对有限性上，民主与自由基本相同，而在广泛性和扩张性上民主就不如自由大。
总之，从存在的范畴，各自的特性和人类的社会历史需求来看，自由比民主与人类更具有广泛、深入、密切的关系。
三.民主与自由的关系
在不同的历史阶段民主与自由的关系有所不同。在原始社会晚期，氏族民主制较广泛的存在，虽然当时人类抵御利用自然的能力很弱，自由程度很低，但在氏族社会内部，人与人之间较平等，相互间自由的差别不大，再加上那时的人类也不会有过多的奢望，所以其社会心理就不大觉得不自由。这一历史阶段，民主与自由同时存在，是一种自然自发相结合的关系。
随着阶级和国家的形成，氏族民主消亡了，奴隶社会的民主也在进入封建专制社会时衰落了。到了中世纪，人类在神权、君权、族权的束缚下，整个社会自由程度不高，民众更是缺乏自由，民主也趋向衰落，只是在欧洲的一些小城邦还不稳定的存在过。这一历史阶段的民主与自由处于衰弱不振、自身不保的状态，从整个人类社会来看是一种相互疏离的关系。
近代以来，随着科学的发展和社会的进步，人类眼界大开，观念大变。资本主义生产方式的产生，新的阶级结构和关系的形成，为自由与民主的重新结合创造了社会条件。新兴资产阶级在争取自由的同时提出了宪政民主的政治纲领，无产阶级及其它劳动者在争取自由解放的斗争中提出了人民民主的政治理念。今天，自由民主主义已成为世界主流意识形态，作为一种社会制度也取得了很大的成果。民主与自由已具有了科学系统的结合关系。
通过民主与自由的比较，纵观民主与自由的发展历程可以看出：自由是民主的基本社会条件，没有一定的自由，民主就难以形成，凡是建立了民主的社会都有一定的自由，或者虽然该社会自由程度不很高，但却具有自由的国际条件，激发促进了该社会自由民主的发展。如：原中东欧社会主义国家所处的国际环境。反之，民主是巩固发展自由的政治条件，没有民主保障的自由是不广泛、不深入、不巩固的。同时，民主也发展着自由，因为实现了民主，自由就进入了政治领域，社会的公平公正性，民众的社会参与性提高了，公民的积极性创造性被激发出来，社会就会得到迅速全面的发展，从而为人类获得更大的自由创造社会条件。
综上所述，自由是民主的基本社会条件，一定形态的自由促生民主；民主是自由的政治保障，它扩大巩固发展着自由。自由的内涵大于民主，民主是自由在政治领域的体现，是一中特殊的高层次的自由。那么，民主与自由的基本关系应该是：特殊与一般、部分与整体之间互为条件的促进促生关系。
四.选择把握好中国民主变革的突破方向
当我们对自由及民主与自由的关系有了一定的认识后，就会认识到争取自由的重要意义，从而自觉的将自由作为争取民主的突破方向。
在怎样争取自由的问题上，近代以来主要存在两大思想流派，这两大思想流派都影响着中国社会。一是以马克思主义为代表的革命自由主义。该流派认为：现实的资本主义社会，特别是无产阶级没有自由，只有消灭资本主义，砸碎资产阶级国家机器，建立无产阶级专政，进而消灭阶级和国家才能有真正的自由。这一思想流派目前在中国已日趋衰落，但还没有绝迹。另一思想流派是以洛克为鼻祖的理性自由主义。该流派认为：现时社会不是完全没有自由，但不够理想，主张立足于现实，在理性的变革中一步步扩大争取自由，逐步走向理想的自由社会。这一思想流派在中国的影响正逐渐扩大，但目前还不具有压倒性优势。这两种自由观孰是孰非人类的社会实践已做出了最好的证明，所以，主要以理性自由主义作为在中国大陆争取自由的指导思想应是正确的选择。
因为中国大陆各地发展不平衡，在争取自由的社会实践上就要根据不同地区的社会条件及局势的发展变化来确定目标、纲领和策略。在自由程度较高的地区，争取民主就应提到议事日程，如香港。在自由程度不高的地区，先争自由后争民主应是正确的战略。在自由达到了一定程度，与民主有关的社会条件基本具备的城市和地区，应将争取自由与争取民主灵活地结合起来，如北京、上海、深圳等。
在诸多应争取的自由中，争取言论自由应是第一要务。如果说自由是争取民主的突破方向，那么言论自由就是这个方向上的突破口。因为言论自由不但是民主政治必须的社会条件，也是争取其它自由的前提。人是要说话的，人的各种功利需求首先要用言论表达出来，没有言论自由，连提出意见要求的权利都没有，各种功利需求就得不到社会的知晓和重视，也就得不到有效的保障。而监督政府、针贬时弊、宣扬真理、法律诉讼、民主竞选等自由更是无从谈起。可以说，言论自由是其它自由的基础，更是民主政治的基础。另外，言论自由还有法理较充分、实施成本低、社会影响大、与各种自由权利都相关等特点，所以，将自由作为争取民主的突破方向，将言论自由作为争取扩大自由的突破口应是中国民主政治建设可行有效的战略。
目前，中国民众已争得了一些言论自由，在某些公开场合批政府、骂中共已无人过问，这到不是中共有意放开了言论自由，而是不满者共鸣者太多实在管不过来。特别是互联网的发展，使中国的言论自由有了可以利用的技术平台，虽然中共全力搞网络封锁，但却力不从心，特别是对一些无法封锁的言论更是无可奈何。近期在邓玉娇案中就充分现示了网民的力量，最终道义战胜了邪恶，足见社会舆论的重要作用。中国有句俗话：\”人人吐口唾沫就能把人淹死\”。只要我们利用一切社会条件，勇于善于发出自己的声音，积言造势、众议成川，促进自由民主社会思潮的形成，以强大的社会舆论促进各种自由的获得，到那时，中国民主变革的日子也就不远了。
