朝鲜半岛最新事端凸显出中国官员在如何对待这个反复无常的邻国的问题上看法不一，中国领导人似乎正向谴责平壤的方向转变，据信是朝鲜鱼雷击沉了韩国战舰天安号。
中国是朝鲜主要的食品、能源及武器供应国。这个赤贫的国家传统上是中国的社会主义盟友。
不过，本周参加中美战略与经济对话的美国官员说，中国政府对朝鲜的看法似乎已经出现了分歧。这些官员说自己花了“几个小时”来试图了解中国对朝鲜近期行动有何看法，以及中国认为朝鲜重病在身的领导人金正日如此行事的背后到底有何考虑。
一位与会高级美国官员说，金正日似乎让中国“感到受挫”。
周三，媒体从阿拉斯加州艾尔门多夫空军基地采编的消息显示，高级美国官员说他们预计中国将加入谴责朝鲜的国际阵营，并小心地向韩国所持立场靠拢，即朝鲜必须为3月份击沉天安舰一事负责。美国国务卿希拉里?克林顿(Hillary Clinton)率领的访华团队在回到美国本土之前在艾尔门多夫空军基地稍做停留。
许多分析中国的专家说他们相信中国领导人被金正日激怒了。金正日不断上演的核武试射闹剧让中国尴尬，而且他丝毫没有表现出要效仿中国走市场化改革道路的意愿，即便北京方面试图通过带领他参观标致性大城市和经济开发区而让他有所触动。
北京方面对这位穷朋友的不离不弃可能会因为此次回应天安舰沉没一事而受到考验。在那次事件中共有46名韩国水兵遇难。
到目前为止，中国政府对国际调查组所做出的是朝鲜鱼雷击沉天安舰的结论态度始终不明朗，这样的立场可能使中韩关系转冷，并伤害中国作为一个负责任的地区及国际大国的声望。韩国是中国一个越来越重要的贸易伙伴。
中国人民大学国际关系学院教授时殷弘说，中国从未像现在一样面临两难局面。
这一问题可能给即将于周末和韩国及日本领导人举行三边会谈的中国总理温家宝带来挑战。媒体报导说，美国官员说他们相信温家宝将在会谈期间开始转变口风。
中国政府对朝态度分歧似乎与官员自身年龄以及职务有关。
一位美国官员说，那些年长的曾和金正日父亲金日成打过交道的中国官员回忆说，金日成的言行基本上可以预测，并愿意对中国的影响作出回应，他更顺从中方的意思。
相比之下，在中国官员眼中金正日是无法预测和难以琢磨的。美国外交官承认中方似乎不愿分享太多信息。中国冻结了中美两军军事交流，使得美方失去了一个关于平壤的最佳情报来源–中国军方。
2008年，金正日中风的消息传出后，华盛顿加快了同中国军方讨论朝鲜问题的尝试。彼时的布什政府认为，美国和中国需要制定应急计划，以防金正日死亡或朝鲜面临政局不稳的情况。为防备朝鲜发起进攻，五角大楼在韩国仍部署有29,000人的美国军队。
但据现在和当时的美国官员说，中国领导人拒绝了布什政府的提议。北京担心这种讨论可能会疏离平壤，或被看成是在暗算自己的军事盟友。
本周在北京举行的对话期间，克林顿的代表团包括了美军太平洋司令部司令、海军上将威拉德(Robert Willard)。美国官员说，克林顿再次希望向北京发出信号，表明华盛顿方面想在朝鲜问题上同中国进行军事上的合作。
美国还在尝试让更多人参与进来。一位美国官员说，军事是理解朝鲜问题的关键。
有关朝鲜问题的新着《流氓国家》(Rogue Nation)作者贝克尔(Jasper Becker)说，北京方面对天安号沉没事件的回应，因为金正日接班人问题方面的考虑而进一步复杂化。贝克尔说，他们正在讨论的事情其实是怎样处理接班人问题。
金正日正在安排他的第三子金正云(Kim Jong Eun)接班。一些分析人士认为，他在本月早些时候访问北京、会见中国国家主席胡锦涛时，是在游说中国支持其传位计划。
中国没有针对更希望谁接班的问题给出任何暗示。虽然作为朝鲜的主要支持者，中国方面肯定会起到重大作用，而且随着朝鲜、日本等国纷纷离弃四面楚歌的金家王朝，中国对于朝鲜的影响力也在日益上升。
不过，就在朝鲜威胁“完全冻结”对韩关系、退出一项互不侵犯条约之时，中国仍然表现出了极大的谨慎。贝克尔说，中国的直觉告诉它要静观其变。
中国的这种回应引起了韩国舆论的不满。首尔韩国外国语大学(Hankook University of Foreign Studies)中国研究所负责人Kang Joon-young说，韩国在宣布天安号沉没事故的调查结果时，希望中国会给予它全力支持，但中国没有，只给了一种不冷不热的响应，甚至像是站在平壤一边，对此韩国政府深感失望。
朝鲜为中国提供了一个隔离韩国及美军驻韩基地的缓冲地带，防止朝鲜瓦解是北京方面长期以来的战略目标。让中国寝食难安的是，如果朝鲜发生内乱，可能就会有数百万难民涌入中国境内。
中国国际问题研究所国际战略研究部研究员时永明说，北京对平壤的支持不是无止境的。他还说，长期以来扮演对朝施恩者角色的中国现在看到了朝鲜的长远经济机会。他说，中国的目标已经变为“平等互利”。
中国企业依靠获取朝鲜丰富矿藏资源、运营港口和其他设施的优先权利，极有可能获得丰厚的回报。
