在北京沿街乞讨的孩子
10月17日是国际消除贫困日。曾经贫困的中国如今已经成为世界重要的经济体。虽然中国国内绝对贫困人口数量在过去30年内大幅减少，但是由于社会财富分配不公造成的贫富两极分化问题也正变得越来越严重。
没有比有关中国上世纪50年代末期大饥荒的报道更令人感到震惊的了。有些研究学者认为这一场饥荒是人类历史上最大的饥馑灾难。根据最新的研究显示，毛泽东发动的政治运动“大跃进”导致4300万人死亡，其中大部分人是因为缺少食品被饿死的。50年后的今天，饥饿现象在中国基本上已经消除了。2005年联合国粮农组织停止对中国提供援助。而中国自身也开始向贫困国家提供粮食援助。人口数量近14亿的中国，人均国民生产总值远远超过乌克兰和埃及。在全球战胜贫困的问题上，中国可能是最成功的例子。中国政府总理温家宝说：“中国是世界上人口最多的国家。1978年以来，中国主要依靠自己努力，改革开放加快发展，在不到30年时间内使绝对贫困人口从2.5亿减少到1500万。”
从其它指标来看，中国在消除贫困的问题上同样取得明显的成绩。上世纪50年代中国儿童死亡率是现如今的10倍。依据世界银行做出的调查统计，中国99%的15岁到24岁的青少年掌握读写能力。
当然目前在中国仍然存在贫困现象，准确地说，是相对贫困。虽然同30年前相比，中国人的物质生活水平有了明显的改善，但是中国人的生活水平差异却在不断加大。这主要体现在东西部间的差别和城乡间的差别。东南沿海地区发展建造起来的是现代化的高科技城市，而内陆的许多村镇缺少基础设施建设，学校和医院的数量和质量也都十分欠缺。上海人均收入水平大约是西部省份甘肃人均收入的3倍。即便是在城市，居民生活水平的差别也存在巨大差别。在城市中民工一般都处于社会最底层，就像来自江苏的一对夫妻小徐和小张。他们在上海打工，住在一间14平米的阁楼里，没有自己的厕所和浴室。妻子说：“一天两块钱，解决问题。两块钱面，做两顿吃。”丈夫说：“早上菜贵，晚上便宜点，比如说青菜、萝卜、大白菜都可以买到，其它的都太贵了”
贫富差距的加大成为中国社会中一个极为突出的矛盾。按照社会学的计算方式，中国贫富差距问题的严重性甚至超过美国。工人和农民从经济繁荣中受益有限，通货膨胀吞没了他们的财富增长。一年之间中国国内食品价格上涨率就超过13%。但与此同时却不断有大量新贵花钱购买豪华的德国轿车。官员和党的干部们聚敛了大量财富，现有的政治结构深陷腐败之中。研究劳动权益的深圳学者刘开明说：“1978年到2008年中国人均GDP增长率达到9.7%，同期世界人均GDP增幅不到5%。但是绝大多数民众还是处于贫困之中。如果中国现在把人均每天的开销提高到5美元作为相对贫困线，那么60%的中国人都处于贫困线以下。我们的经济增长只和政府有关，和执政党有关，可能和军事有关，但是和民众无关。这是最大的悲剧也是目前最大的症结。”
中国经济的一大奇迹是帮助绝大多数中国人摆脱了绝对贫困。但是社会财富的分配不均成为威胁共产党领导的严肃挑战。
