“民主转型与制度变革”征文
五
33岁的大陆会议代表托马斯•杰斐逊，他的前半生放佛就是在为这一刻做准备的。也许，他自己并没有意识到。有了托马斯•杰斐逊的加盟，“独立宣言”文本将会更加的不同凡响，以至于，最终成为泽被后世、名标青史的一份伟大历史文献。
托马斯•杰斐逊在成为大陆会议代表之前，早已是名重一时的人物，尤其是，他的博学多才、学养渊深、识见不凡，广为当时的殖民地民众所称道。这个出生于富足兴旺之家的孩子，从小就受到良好的教育，父亲彼得•杰斐逊甚为重视子女教育，在杰斐逊5岁时，就请了一位家庭教师教他读书写字；9岁时，他受教于一位苏格兰教士经营的学校，幼小的9岁男童即开始学习古拉丁文、古希腊文和法文；15岁时，受业于由博学的詹姆斯•毛瑞教士开设的学堂，他寄宿于毛瑞家中接受古典教育，并研习历史与自然科学；16岁时，入学威廉与玛丽学院哲学系，每日读书15小时，主攻数学、形而上学和哲学，广泛阅读文学、法学、心理学等作品，后来以学院最高荣誉奖毕业。
在长期的读书生涯中，杰斐逊接触了自古希腊以来经验主义流派的思想，熟读欧洲启蒙思想家的著作，深受自然权利（天赋人权）学说的影响。渐渐地，他抛弃了在当时颇有影响的君权神授观，逐渐形成了自己的思想理念：人人生来皆平等，拥有“某种不可转让的权利”和“正当的自由”；上帝在赐予我们每个人生命的同时，也给予了我们自由；人的生命安全、人的自由和人的幸福才是目的，政府不过是手段。
三十多年来，他的学问在增进，思想在成熟，可是北美殖民地的境遇却每况愈下，人民的权利和自由日渐收缩，他内心的愤懑与不安，与日俱增。随着年龄的增长，他决心改变殖民地这种民权不彰、自由阙如的现状。于是，他当律师，做议员，组织社团，投身反英，启发民智，著书立说，宣传平等自由、天赋人权、人民主权的主张，多年来鼓动风潮，不遗余力。随着名声和资历日益月滋，他感到自己肩上的责任越来越重了。
因此，当这位青年才俊以大陆会议代表的身份出现在会场上时，立即引起了一众代表的注意，更是逃不过会议主席约翰•汉考克和会议活跃人士约翰•亚当斯的眼睛。他们发现，这个有着一头淡黄色头发的年轻人虽然言语不多，但一旦开口，必然切中时弊，擘肌分理，见解深刻，而他的著作文章和赴任代表后起草的几份文件，显露出他的才学、思想和文笔，更令他们击节称赏。顺理成章地，他俩指名道姓要杰斐逊担任“独立宣言”的主笔，来起草宣言的第一稿。并且，在五人起草小组当中，杰斐逊也是最为合适的宣言初稿执笔人。
何以见得？年届古稀之龄的富兰克林虽说在大陆会议上德高望重，也是学识渊博、文笔绝佳的人物，但毕竟他年纪太大，而且还患有中风，体力和精力均难以胜任起草初稿的任务；至于罗杰•谢尔曼和罗伯特•李维顿两位，虽说也是北美反英运动的杰出领导者、大陆会议会场上的雄辩家，但在文字写作方面，相比于像杰斐逊这样的文章家来说还是稍逊一筹，故俩人异口同声：对于起草初稿一事，我俩恐难胜任，只好敬谢不敏了，特此举荐托马斯•杰斐逊和约翰•亚当斯担此重任。
这时，向来谦逊的杰斐逊提议由年长他7岁、众人眼中“大陆会议的灵魂人物”亚当斯担起这一任务。没想到，有着“圆胖先生”绰号的亚当斯当面拒绝了，“这项任务应该由你来做！”杰斐逊不解地问道：“为什么偏偏要我来做呢？”于是，矮矮的、胖胖的、脸圆眉浓的亚当斯慢条斯理而又笃定地，对他作出解释：“原因嘛，第一，你是弗吉尼亚人，这种事应该由弗吉尼亚人挑头，你们弗吉尼亚一直都有抗争的传统；第二，我老是得罪别人，是个不讨人喜欢的人，要是社会上知道是我写的，各方面肯定会对我群起而攻之；第三，我读过你写的东西，你具有令人羡慕的写作天才，论文笔，你比大陆议会里的任何人——包括我在内，都要高出十倍。”经亚当斯这么一说，杰斐逊再也无法推辞了，遂接下了这一艰巨而又光荣的任务。
接下来的日子里，杰斐逊将自己关在费城的公寓里，足不出户，夜以继日，什么也不顾了，一门心思埋首于起草宣言初稿的工作上。进入六月中下旬，费城的天气越来越热了，还不时会有轰隆隆说来就来的阵阵雷雨。杰斐逊的居所——一幢位于费城第七大街与第八大街之间名为“市场大街”的公寓，既闷热又不透风，让住户们都有种无可名状的憋闷感，杰斐逊却甘之如饴，又浑然忘我，有时连在耳畔嗡嗡叫的蚊子的声音都不怎么感觉得到。每日陪伴他的，是手中的鹅毛笔、一叠稿纸、一摞书籍资料、一瓶墨水、一盏台灯、一张新地图，和几瓶葡萄酒——这东西能增加他的灵感。每当夜幕降临，他坐在自己亲手设计的折叠书桌前，桌上台灯的荧光照着他清瘦的面孔、蓬乱的头发和握笔的手。过路人会看得出来，这里住着一个勤奋伏案工作的男子。
每天，杰斐逊就这样不知疲倦地在书桌前对着稿纸书写，常常汗流浃背，稿纸上也浸染了一片汗渍。每当写得顺畅的时候，他就会感到似有好几只兔子在胸间奔跑，成群结队的词句窜入他的脑海，思绪有如泉涌般源源不断。他有时会翻阅、查找桌上的书籍资料，有时会停下笔来苦苦思索，有时会在房间里来回走动，有时又会抬头望向窗外的天空、和窗前的几株大树，然后又俯下头去，继续手中的笔头工作。经过这些天来紧张忙碌的奋笔疾书，逐字逐句的斟酌、推敲、审阅、修改和誊写，在一个清风徐徐的晚上，初稿终于杀青了。他放下笔来，一种浓重的倦意袭来，同时又油然而生一种彻底放松的心情，和一种无限满足的欣慰感。他将一叠散乱的稿纸收集起来，又再由头到尾看了一遍，才缓缓地、郑重地，在首页的眉端位置写下标题——独立宣言。
美利坚合众国最重要的立国文书，人类史上最伟大的文件之一，就此诞生。
六
杰斐逊起草的独立宣言初稿分为五章，包括序文、前言、控诉、谴责和总结。每一章节每一句话都仿佛是作者在拼尽胸膛的气力呼唤着：自由！自由！这声声呼唤将要摧毁英帝国一百七十年坚固的殖民史。许多次，当我在静谧的深夜从首句读到最后一句，熄了灯，坐在黑暗里，每回味一遍，心就燃烧一遍。
在1776年6月那个闷热的房间里，杰斐逊心里所思所想的，并不是大陆会议原先设想的那样，只是发表一篇声明，通告一声英国，北美要独立了，说明一下独立的原因而已。他本可这么去想、去写，可他不。在他看来，北美的独立，不仅仅是对英国征税政策的不满，而是人类追求基本自由的首次尝试，是地球上一个民族以人权原则建国的首次尝试。
正因如此，杰斐逊在序文部分，以“自然权利的法则”和“上帝的名义”，开宗明义地阐述发布宣言的原因：“在有关人类事务的发展过程中，当一个民族必须解除其和另一个民族之间的政治联系，并在世界各国之间依照自然法则和上帝的意旨，接受独立和平等的地位时，出于人类舆论的尊重，必须把他们不得不独立的原因予以宣布。”
北美人民含辛茹苦的移民历程，波澜壮阔的抗英运动，万苦千辛的独立战争，在起草宣言的那段日子里，每时每刻都在冲撞着杰斐逊那颗柔弱的敏感的心脏。启蒙时代的哲学，天赋人权的理论，共和主义的学说，政治平等的理念，自然法则，民族自决，人民主权，自然神论等等的观点，一直萦绕在杰斐逊的心间。他想要告诉世界，北美的独立，并非阶级对抗，也不是民族解放，而是北美人民对一种超越民族和国家的价值观——天赋人权——的追求。
因此紧接着序文的，是前言，也就是日后被普遍认为是“美洲和全人类自由的宪章”的一段文字：“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
至于人类为什么需要创建一个政府呢？让我们来看看杰斐逊是怎么说的：“为了保障这些权利，所以人类才在他们中间建立政府，而政府的正当权力，是经被治理者的同意而产生的。如果任何一种形式的政府损害这些目标的时候，人民就有权力去改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务必要能保障人民的安全和幸福。但是，当追逐同一目标的一连串滥用职权和强取豪夺发生，证明政府企图把人民置于专制统治之下时，那么人民就有权利，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。”
自从一百多年前“五月花号公约”开始，政府的权力来自被管理者的同意、并且要依法而治，就是美洲殖民地的根基。如今，大英帝国的所作所为破坏了这一根基，那么，北美人民“就有权利、也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。”
依据上述建立政府的原则，杰斐逊认为，当今英帝国在北美的殖民统治，是无度的横征暴敛，是持续的残民以逞，是以残酷的、卑劣的、连绵不断的政府暴行显现出来的暴政，是要在殖民地各州建立一种绝对专制的统治。这一系列的暴行，严重侵犯了北美人民不可剥夺的自由和人权，这一铁的事实应当昭告天下，故此他愤然写道，为了证明所言属实，现把下列事实向公正的世界宣布——
“他拒绝批准对公众利益最有益、最必要的法律。
他禁止他的总督们批准迫切而极为必要的法律，要不就把这些法律搁置起来暂不生效，等待他的同意；而一旦这些法律被搁置起来，他对它们就完全置之不理。
⋯⋯
他在公海上俘虏我们的同胞，强迫他们拿起武器来反对自己的国家，成为残杀自己亲人和朋友的刽子手，或是死于自己的亲人和朋友的手下。
他在我们中间煽动内乱，并且竭力挑唆那些残酷无情、没有开化的印第安人来杀掠我们边疆的居民；而众所周知，印第安人的作战规律是不分男女老幼，一律格杀勿论的。”
既然这个高高在上的英王，将自己的行为打上了暴君的烙印；既然这个不配称为文明国家的宗主国，在北美的统治是残民害理的暴政，违悖了人类文明的良知和人类社会成立政府的目的，那么我认为，北美人民就有权废除这样子的政府，以成立一个能保障人民基本自由和权利的政府。因此在文末，也即在宣言的总结部分，杰斐逊发出了划时代的、铿锵有力的宣告：
“我们，在大陆会议下集会的美利坚合众国代表，以各殖民地善良人民的名义，经他们授权，向全世界最崇高的正义呼吁，说明我们的严正意向，同时郑重宣布；这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利也必须是自由和独立的国家，它们取消一切对英国王室效忠的义务，它们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝；作为自由独立的国家，它们完全有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。为了支持这篇宣言，我们坚决信赖上帝的庇佑，以我们的生命、我们的财产和我们神圣的名誉，彼此宣誓。”
毫无疑问，这是一篇无论怎样溢美都不过分的雄文，陈义奋辞而又胆气凌云，格高意远而又汪洋恣肆。从它问世之日起，就注定了会在岁月的长廊中熠熠发光，直到大地融化，历史成灰。
这篇划时代的宣言，不仅宣告了一个民主共和国的诞生，而且表述了一种迄今一直在全世界成为指路明灯的理念。
完稿后，杰斐逊的初稿在五人小组的其他四人手中传阅。读着这篇严谨而简洁、理性而不失激情的宣言初稿，这几个人均交口称誉，亦十分赞成初稿里头所阐述的思想理念。四人当中年纪最大的富兰克林激动地拍拍杰斐逊的肩膀，连声说道：“实在太好了！这是我平生读到的最好文章，真让我浑身热血沸腾。”当初竭力推荐杰斐逊执笔的亚当斯更是欣喜异常，不停地握住杰斐逊的手说：“我说的对吧，这不，的确还是你完成的出色嘛。”接下来，四人对杰斐逊的宣言初稿进行修改、润色。大家均认为文稿相当出色，甚至可以说已接近完美，故而没有必要进行大幅度的修改，只是在一些细枝末节之处需要稍做改动。对文字十分讲究的富兰克林提笔改动了48处，其中最为人熟知的，是富兰克林将原稿中的前言部分“我们认为下面这些真理是神圣和不可否认的”中的表语——“神圣和不可否认的”，改为“不言而喻的”。意思是，人人平等和天赋人权并不是什么远大的理想，而是一个客观的现实，是无须加以论证的，因而是“不言而喻的”。综合全句修改后就是，北美人民宣示：平等是“不言而喻”的真理，人权是“不可剥夺”的权利。这样一改可谓言简意赅、掷地有声，真是改得妙。此外，起草小组的约翰•亚当斯、罗杰•谢尔曼、罗伯特•李维顿三人，也对初稿做了一些改动，或提出修改建议让杰斐逊自行修改。在五人起草小组经讨论、修改了几十处之后，杰斐逊在羊皮纸上重新又誊写了一份宣言修订版。
手捧着五人起草小组的宣言定稿，亚当斯感到既满意又兴奋，他满怀信心地对大家说：“我将捍卫宣言的每一个字。”听到这句话，富兰克林感到十分宽慰，他心里很亮堂，有了约翰•亚当斯——这位辩才和资历堪称北美翘楚、大陆会议的灵魂人物——的保驾护航，这篇惊世骇俗的宣言才有通过的可能。数日后发生的一切将会证明这一点。至此，五人起草委员会出色地完成了大陆会议交给他们的历史任务。
6月28日，由杰斐逊执笔、凝聚了五人小组共同心血和智慧的独立宣言文稿，呈交上了大陆会议，随后，摆放在了大陆会议每位与会代表的面前。此刻，他们的内心既充满期盼，又忐忑不安，不知道这篇刚刚问世的独立宣言文稿，会遭遇怎样的命运？它最终能够通过吗？
七
果不其然，正如他们——五人起草小组全体成员所预料的，宣言文稿在大陆会议遭遇了强烈的反对，大陆会议会场出现了近几年来论战空前激烈的场面。一连几天，审阅，陈述，讨论，争吵，驳斥，喧嚷，磋商谈判，激烈辩论。浓浓的火药味弥漫在会场上。
自1775年5月第二届大陆会议召开以来，自然而然的，会场上的一众代表就分成了两派：一派支持独立，另一派则是反对独立。支持独立的一派，比如有着深厚民主、自治传统的新英格兰地区殖民地，像缅因州、新罕布什尔、佛蒙特州、马萨诸塞州、罗德岛州、康涅狄格州等，这些州的代表们坚决要求独立，他们心中那份独立的愿望有如河出伏流，早就已经急不可耐了。他们的理由是，一百多年来，殖民地对宗主国的归属和效忠，一直都是以自愿为基础，以此换取英国君王的荫庇和保护，但如今我们北美被迫与英国开战，英王已不再“保护”北美，更谈不上“荫庇”了，殖民地也就无需再效忠英王，做大不列颠国王“最忠诚的臣民”了；对内，北美人民目前大多追求独立，我们的人民在期待着大陆会议的指引；对外，法国和西班牙等国对北美的支持有一个前提——北美须是一个独立的主权国家，而外援对于弱小的北美来说至关重要。
至于反对独立的一派呢，比如中大西洋殖民地，像纽约州、新泽西州、宾夕法尼亚州、特拉华州、马里兰州等，又比如南方的南卡罗来纳州、佐治亚州等，他们要么是希望以温和的态度，缓和与宗主国之间的紧张局势；要么是认为独立的时机目前还不成熟，尚需时日；要么就是认为北美人民尚未下定决心彻底与宗主国决裂，走上独立的道路；再不就是认为，目前独立战争的战事尚不明朗、前途未卜，此刻仓促宣布独立怕有灭顶之灾。此外，即使走向独立，也要先做好准备工作，应先将十三州殖民地联盟的法例制订好，再向独立国家过渡。基于此，宾夕法尼亚州代表、律师出身的詹姆斯•威尔逊反复强调：“在新房子还没有建成之前，为什么要急匆匆地拆掉旧房子，让自己饱受饥冻呢？”
独立派的首席辩护士，毫无疑问是律师出身的反英活动家、马萨诸塞州代表、立场最坚定最激进的独立分子约翰•亚当斯。他在两届大陆会议上一场不拉地出席了所有的会议，痛斥英国弊政，鼓吹北美独立。而反对独立阵营的中坚人物也是一位律师，此人是宾夕法尼亚州代表，44岁的知名政论家约翰•迪金森，他也是宾州代表詹姆斯•威尔逊在当律师之前学习法律的指导老师。在由约翰•迪金森作词的北美歌谣《自由之歌》里头，可以看得出他的政治立场：“让我为我们君王的健康干杯，为不列颠的光荣和财富干杯！如她确有公正，我们真有自由，那种光荣和财富就会永存不朽。”
于是，大陆会议的会场，常常成了这两位律师、这两个“约翰”之间的口舌较量。有趣的是，一旦站在辩论桌前，这两个人的外貌就会形成鲜明的反差，亚当斯又矮又胖，迪金森则又高又瘦，俩人间唇枪舌剑的场面既弥漫着呛鼻的硝烟，又充满了戏剧性。
在独立派代表们和反对独立阵营双方唇如枪、舌如剑、你辩我驳、一来一往的辩论中，大陆会议主席约翰•汉考克指定的投票表决日期——7月1日终于来临。北美殖民地走到了决定前途命运的历史关头。
这天早晨，天色灰蒙蒙的，急速的旋风在城市上空呼呼地吹着、搅动着，天空阴云密布，预示着一场暴风雨将要来临。宾州议会大厦正门，大陆会议的代表们联翩而至，静静地步入一楼议会大厅，彼此点头，寒暄，然后，正襟危坐，凝重的神态，表露在每一位代表的脸上。会场一反往日喧杂满屋的场景，只觉得静悄悄的鸦雀无声。大家都在等待着独立派与反对独立派两方的发言人——约翰•亚当斯和约翰•迪金森——的发言。
上午10点整，大陆会议主席约翰•汉考克敲响小木槌宣布开会。首先站起来发言的，是约翰•迪金森。他今天脸色显得分外苍白，微昂着头，眼神却是倔强的、静穆的，一开口就停不下来，有种旁若无人的气势。他侃侃而谈，有条不紊，将自己过去这段日子反对独立的观点逐条重述了一遍，语气却更加的坚硬，更加的不容置疑。人群之中随即传出一阵低语之声，这些声音中混合着赞同、理解和支持。约翰•迪金森听出了赞许之声，知道是己方阵营的代表，接着他语重心长地朗声说道：“议员们，先生们，请慎重行事啊。我们为什么不留在世界上最伟大的帝国之中，接受她的保护并分享她的恩赐呢？”他稍停顿了一下，继续说：“现在就宣布独立，还不成熟，会导致英国对北美的仇视，然后英国就会增派兵力，扩大战争。你们今天的决定，可能会将我们的民族拖入万劫不复的深渊，北美大地将经受血腥和暴力，我不忍心看到自己的同胞惨遭屠戮。”
突然间约翰•迪金森话锋一转，缓缓说道：“可我也知道，北美的独立是大势所趋，我无力阻挡时代的脚步。”最后，他有点失落、有点忧伤地总结道：“可以预见，我今天的所作所为将使我名誉扫地。但我必须抗争。此时保持沉默，就是犯罪。”发言完毕，他慢慢地走到座位上，慢慢地坐下，接着是整个会场的寂然无声，室内阴暗而寂静。从大家的神情看得出来，众代表们对他刚才的发言无论赞成与否，都被他的礼貌真诚、优雅高贵、特别是他对北美前途的深切忧心所打动。
此时，窗外风雨大作，雷电震闪，狂风漫卷着暴雨像是一条条的长鞭，噼呖啪啦敲打着乳白色的窗户，那雷霆般的风声雨声好似要毁灭一切似的。室内昏暗了下来，像是夜晚来临了，有人忙点起了蜡烛，在电闪雷鸣映照下散发着幽微的、摇曳的烛光。只见40岁的约翰•亚当斯站了起来，他把双手按压在桌子上，用热切的、自信的眼神把会场上的代表扫视了一遍，然后清了清喉咙，凛然说道：“议员们，先生们，殖民地与英国之间已经没有从属关系了，双方也没有法律关系了，连合作关系也不存在了！既然大西洋彼岸的那个帝国派兵来跟我们打仗，双方的关系也就彻底完了！现在是英王，对，是英王宣布北美独立了！”他的嘴角和眼睑上的长睫毛在微微振颤，双眸深处的几许果断、和神情中不时流露出的忧愤，使他整个人看起来大义凛然，又有种泰山压顶而岿然不动的气概，他提高了声调，扬起了嗓子大声说：“北美的出路在于走向独立，北美的前途在于宣布独立！”他激动地抬起了下巴：“是时候了！”他略微地点了点头，眼睑里开始闪着泪花，激切地、哀恳地、目光平视着全场代表们说道：“是宣布独立的时候了！”他肯定地再次点点头，心底里最想说的话已说出口，两边嘴角振颤得更为自信、更为锋芒逼人，他那双炯炯有神的大眼睛也开始闪烁着憧憬的光芒。
“如果我们要找一个词语来表达当前北美最应该处于的状态，如果我们大家今天要作出一个正确的、明智的抉择，毫无疑问是独立！是建立一个独立的国家！是建立一个崭新的国家！”约翰•亚当斯激动地挥动着手臂，一上一下，一扬一顿，室内的空气震荡着这铿锵之声，整个的会议大厅回荡着他那铿锵顿挫的每个字节、每一句话。他的语速不快不慢，字字句句都吐得清清楚楚，语气是毅然决然的，语调是有节奏而洪亮的，让人不由联想起列车行进过程中车身敲击钢轨所发出的阵阵响声。顷刻间，一道闪电在外面的天空划过，紧接着是一阵惊人的雷声，一阵巨响，这雷电穿透了窗户照得室内一闪一闪的，映得他的两腮益发显得红彤彤的，他的眼睛为之一亮，仿佛看到一个通体霞赤的婴儿呱呱坠地，这，不就是他所憧憬的新国家、一个独立的自由的国家吗？他为自己的想法而陶醉，一连串止不住的语句从喉咙口淋漓而酣畅地喷薄而出：
“一个最宏伟的事业，一个决定着千千万万已出生和没出生的人的生命和自由的选择，现在就摆在我们面前。我们正处在一场革命的中心，这是人类历史上最完全、最神奇、最精彩的革命。历史长河中，有几个人有这样的荣耀，可以为他们自己和他们的子孙创造一个国家，一个共和国！”
约翰•亚当斯，这个身躯矮胖肥头大耳的40岁男人，这个外貌丑陋又有点儿滑稽的前律师兼农场主，这个英国人眼中仅次于华盛顿的第二号“邪恶人物”，这个日后合众国的第一任副总统及第二任总统，这个后世史学界公认的“美国独立的巨人”，在这天他的发言——确切地说——更像是演说，像虎啸，像龙吟，像狮吼，像豹咆，像鹰鸣，像马嘶，连室内的天花板都在振动，在场的一众代表更是人人精神震动、感奋。在他的演说过程中，与会的代表有些人热泪盈眶，有些人紧紧地握住拳头，有些人不住地点头称是，也有一些人面露尴尬的神色，或者陷入了沉思，当他的发言结束时，大多数人站起来热烈地鼓掌，然后纷纷走上前去与他握手致意。
“就伟大的独立事业而言，来自波士顿的约翰•亚当斯先生功劳最大，他象支撑天空的擎天神阿特拉斯一样，无疑是《独立宣言》的支柱。他承担了发言和辩论的重任，他有力的论证指出了独立是公正的，也是必须马上实行的。”一位来自反对独立阵营的新泽西州代表，多年以后充满敬意地记录了这天的会议场景。
八
最后的时刻到了！
约翰•亚当斯和约翰•迪金森的发言——或者说辩论——再次引发了会场代表们激烈的争论。又一轮的陈述，讨论，争吵，驳斥，喧嚷，鼓掌，跺脚，以杖击地，磋商谈判，激烈辩论，甚至用手杖当武器互相攻击。会场也再度火爆起来，弥漫着一股浓浓的火药味。
双方阵营从上午争论到下午、再到晚上，争论持续了几乎一整天。外面的雨越下越大，风越吹越猛，屋内却一直都是热烘烘的。到了散会前已是夜幕降临，会议主席约翰•汉考克宣布，大陆会议全体委员会开始表决，十三个殖民地各持有一票，每个州的代表团人数均为奇数，最少的三人，最多的七人，各代表团首先在内部投票，譬如说，若果某一代表团的七人中有四位支持独立，那么这个州的这一票即为赞成票。
结果是九比四，九票赞成，两票反对，两票弃权。具体的投票情况是：弗吉尼亚州等九个殖民地投了赞成票，宾夕法尼亚州和南卡罗来纳州投了反对票，特拉华州和纽约州弃权。其中，特拉华州有三名代表，但是其中一名代表因病缺席，剩下的两名代表一个赞成一个反对，最后只好投弃权票。纽约州殖民地议会正处于休会期间，出席会议的代表团没有得到州议会的授权，无法投票，只得弃权。这样，根据少数服从多数原则，独立议案在大陆会议上以九比四获得通过。
然而就在这一刻，会场情势陡变！又瘦又高的反对独立阵营头号战将约翰•迪金森开口了。他代表宾夕法尼亚州代表团提议，“对独立的赞成表决必须经全体代表团无异议方可通过。”这一提议得到了与会代表的多数同意，包括坚定的独立分子、大陆会议主席约翰•汉考克。在表示同意时，约翰•汉考克向全体代表解释了自己的担忧：“我本来也希望尽快独立，但转念一想，如果按多数票通过，那么，那些反对独立的殖民地都将被迫站在英国一边同我们作战——那样我们就会造成兄弟自相残杀的局面！依我看，我们大家要么一同并肩前进，要么一道呆在原地不动。”
这时，夜色已经很晚了，外面漆黑一片。南卡罗来纳州的代表，27岁的律师爱德华•拉特利奇——大陆会议最年轻的代表——提议将最后表决推迟到七月二日，约翰•汉考克同意了。这个年轻的代表爱德华•拉特利奇，向来是激烈反对独立的，但同时，他也是个顾全大局的人，在提议时他似乎在用眼神向约翰•亚当斯示意，给他一点时间，他将改变南卡罗来纳州的投票意向。
散会后，大多数代表并没有去就寝，而是展开了“会后谈判”。在七月一日晚上这个闷热潮湿的雨夜，会议代表中间进行了许多的紧急磋商和秘密谈判，无人知晓当天夜里达成了多少秘密协议——主要是独立派提出一些让步的条件，以求反对派转向支持独立这边。从次日的表决结果来看，当夜的磋商谈判至关重要，以至于时隔多年约翰•亚当斯回忆这夜的情况时说，“独立不是争出来的，而是谈出来的。”
翌日上午10时许，就在大陆会议主席刚刚宣布会议开始的时候，来自特拉华州的代表凯撒•罗德内出现在会场，他的身上、长筒马靴上全是泥水。这个48岁的瘦弱男子，就是前一天特拉华州那位缺席的代表。急匆匆赶来的凯撒•罗德内看起来脸面消瘦，脸色苍白，一副病殃殃的模样。他本来因患病在家休息，未能参加7月1日的会议，但亚当斯派人通知他，特拉华州代表团因为他的缺席而成了平局、投了弃权票。获悉后他连夜动身，一路骑马狂奔、心急如火地兼程赶往宾夕法尼亚州费城，80英里的路途换了几次马，才于上午九点赶到议会大厦。因为患有皮肤癌，他用了一条绿色头巾遮住了半边脸，可他有火一般的激情。他的到来，使得特拉华州投向独立。
与特拉华州的转向同样富有戏剧性的，是宾夕法尼亚州的转向。前一日的表决，宾夕法尼亚州的七名代表当中，有四人反对独立，三人赞成独立，因此该州投了反对票。但在七月二日的会议上，宾夕法尼亚两位主要的反对人士，约翰•迪金森和人称“财务专家” 的罗伯特•莫里斯，因为前一天晚上不知是被亚当斯和富兰克林的反复劝说所感动，还是被亚当斯俩人的让步条件所打动，这两位反对人士决定主动以“缺席”的方式来成全独立派。这样，宾州剩下的五名代表最终以三比二投了赞成票。
而另外一个在七月一日投反对票的南卡罗来纳州，在年轻的代表爱德华•拉特利奇的斡旋下，以独立宣言文本删除“谴责奴隶制”的段落（也即独立后北美继续保留奴隶制）的条件，换取了该州转向赞成独立。当爱德华•拉特利奇说出“秘书先生，美丽的南卡罗来纳州赞成”时，会场上鸦雀无声——一众代表意识到，历史性的时刻到了。大家睁大了双眼盯着前方的记事板，板上南卡罗来纳的记名滑标被移到“赞成”栏下。
最终结果由此产生了：十二票赞成，零票反对，一票弃权。（一周后，投弃权票的纽约州得到授权，投赞成票）
独立议案正式获得通过了！当会议主席宣布独立议案获得通过时，会议大厅响起了雷鸣般的掌声，久久不能平息。代表们紧紧地拥抱在了一起，许多人眼睛里闪烁着喜悦的、激动的泪花，嘴里轻轻地喃喃着：“独立了，独立了，终于独立了！”
九
独立议案通过了，接下来就该讨论《独立宣言》文本了。
七月三日，代表们开始逐条审议独立宣言文本。这次的审议让宣言的主要作者——杰斐逊傻眼了，与上次起草小组另外四位成员的修改比起来，这次众人的修改讨论、修改建议显得苛刻多了，简直可以说是吹毛求疵。
对宣言初稿的修改讨论一连持续了三天，对于杰斐逊来说，这是他最难受、最难熬的三天。他默默地端坐在会场最后一排，聆听着代表们逐字逐句地研究他的文稿。
一众代表们在审议时几乎都带着挑剔的口吻，七嘴八舌地发言，你一言我一语，提出了五花八门的修改意见，比如，有人提出，应删掉“派来消灭我们的苏格兰和外国雇佣军”中的“苏格兰”，以免多得罪一个欧洲的民族；有人提出，应在文末补充一句，“上帝必保佑我等事业成功”；有人不赞成宣言中用“美利坚合众国”作为一个新生国家的名称，建议对这一国名加以修改；有人对宣言中谴责英国议会的地方提出反对，认为英国议会从来没有直接压迫过北美，北美不应主动去招惹这样一个“庄严的权力机构”；来自北卡罗来纳州的代表甚至提出，宣言中应增加“深海捕鱼权”；等等。
对这些修改、增删的提议，杰斐逊尽管内心老大不情愿，但出于希望宣言能够早日公布，以及让宣言最大限度地体现十三州殖民地的全体意志，他作了相当程度的妥协和让步。对于代表们的大多数修改建议，最后他都无奈地表示接受了。
但是，有几处改动令他十分心痛，其一是，删去了被认为过于激进地谴责英国当局的语句，比如原稿中有“无情的同胞”和“战场上的敌人”之类字眼的段落，以及激烈谴责英国议会和英国国王的语句，而这些地方在他看来，恰恰是整篇宣言当中最激动人心、最富有诗意的章节；其二是，删去了列举英王鼓励在北美保留奴隶制和发展奴隶贸易的罪状，对英王鼓励奴隶制和努力贸易的谴责，以及废除奴隶制度的呼吁。这些段落也是他觉得宣言中最精彩的部分，但由于南卡罗来纳和佐治亚等南方州的强烈反对，这些州同时以退出殖民地联盟为要挟，他不得不作出让步。毕竟，摆在面前的首要目标是北美独立，倘若南方的那些州退出联盟，北美的独立将成为泡影。
最终，稍稍令杰斐逊感到欣慰的是，宣言初稿中的大部分内容得以保留。对于这一结果应记上首功的，无疑是约翰•亚当斯，他以雄辩的口才、严谨的逻辑和十足的劲头，捍卫着宣言文本的每一个字，以至于杰弗逊为此深受感动，多年以后仍为之感叹：“亚当斯是《独立宣言》的支柱，是它最能干最热心的倡导者，是对《独立宣言》遇到的攻击的最有力的辩护人。”
七月四日，第二届大陆会议批准了修改后的《独立宣言》，当日由此成为“美国独立纪念日”，也即流传至今、世人皆知的“独立日”。
一个崭新的联邦共和国、民主立宪制国家——美利坚合众国——在北美大陆诞生了。一个民族饱经风霜的梦想由此成真，人类历史由此迈入新的篇章。
北美独立了，美国成立了，但此时的美国还不是一个完整意义上的主权国家，只是北美大西洋沿岸十三个独立州的松散联盟。一个行使全美管理权的联邦政府尚待组建，维系十三州的大陆会议既是立法机构，又代行临时政府的职权。这个在硝烟中诞生的弱小的联邦共和国，对当时的世界几乎没有什么影响，然而在未来的两百多年里，这个年轻的国度将在人类历史的进程中，日渐留下深深的烙印。
七月四日当天，宣言的第一位签署人，是马萨诸塞州代表、豪放不羁的大陆会议主席约翰•汉考克。他走下主席台，来到会议秘书的桌前，拿起羽毛笔，面对桌面上的宣言手写文稿，略微沉吟，即在其上龙飞凤舞地，以英文花体字签下自己的名字。伫立在旁的罗得岛州代表史蒂芬•霍普金斯看到他的签名，不由惊叹了一句：“这个字签得可真够大的哟！”约翰•汉考克洒脱地扬了扬眉毛，回道：“写大点儿，好让伦敦的那个肥乔治不戴眼镜也可以瞧得见!”
约翰•汉考克在宣言初稿上的签名足有4.75英寸长，比他自己通常的签名长了1英寸，也比其他代表们的签名都要大一号，既显出他的豪迈，又表示他的决心。他这样做，是要让有点近视眼的英王乔治三世一目了然，是我约翰•汉考克带头造的反，我一点儿也不怕，今天我以一个独立国家的元首身份向你宣战！
正式的签字仪式是在将近一个月之后，八月二日。当日，已改为“独立厅”的一楼议会大厅里气氛沉闷而压抑，来自十三个独立州的56位代表每个人都显得神情肃穆，沉重的室内空气，覆压在每一个人的心头。和以往的会议签到不同，今天的签名，完全没有轻松的感觉。众人感觉到的，乃是一份光荣，一种悲壮，一种不留退路的决绝，一种壮士一去兮不复返的激越。“独立宣言”是一个新国家的出生证，却也是所有签署人“叛国”的证据。签下自己的名字，就意味着承认自己犯了“叛国罪”，倘若日后落入英国人的手里，唯一的去处就是——绞刑架。而此刻，他们知道，一支装备精良的英国皇家舰队已经在纽约港抛锚停靠。
代表们默默地一个一个走向秘书桌前签名，每个人都那么认真、仔细，同时又那么冷静、凝重，一副心事重重的样子。当某一位代表签名的时候，会场内瞬间变得寂静一片，只听得到每个人的呼吸声。大陆会议开幕已好几年了，开过无数次的会，还从来没有出现像今天这样沉闷而压抑的场面呢。
签名过程中，弗吉尼亚代表、身高1.93米、体重350磅、高大壮硕的本杰明•哈里森想缓和一下气氛，跟身后形貌瘦小的马萨诸塞州代表艾尔布里吉•杰利开了句玩笑：“等咱俩都被挂上绞刑架的时候，我可就沾光了。凭我这块头，立马就玩蛋。你可就惨啦，恐怕得在空中手舞足蹈一两个小时才会咽气。”他的玩笑引来一阵笑声，但很快就恢复了沉闷而压抑的氛围。来自罗德岛州的代表威廉•埃勒里，一直在饶有兴趣地观察着代表们签名时的面部表情。在回忆录中他说，从每个代表的脸上，都看到了一种“坚不可摧的信念”。
签字仪式完毕，最年长的富兰克林发言：“现在我们真的已经没有退路了。我们唯有同心同德，团结一致，奋斗求生，否则便只能一个个地等着上绞架了。”这五十六位以“生命、财产、和神圣的名誉”的名义义无反顾地签署独立宣言的人，将被美利坚民族后代赋予一个光荣的、崇高的称号：建国之父。
这些美利坚合众国的建国之父们，他们来自北美大西洋沿岸十三州的社会各个阶层，有律师、法官、商人、农场主、种植园主、军官、牧师、医生、大学校长等，也有诗人、画家、音乐家、发明家和学者。他们当中有37人年龄在40岁以上，3人只有二十多岁，除了2人尚未结婚外，其余的签署人均已成家，26岁的爱德华•罗特里吉为宣言最年轻的签署人，70岁的富兰克林为最年长者。他们当中有两位日后成为美国总统：约翰•亚当斯和托马斯•杰斐逊，三位成为副总统，好多位当上了州长，有几位担任了国会参议员。与此同时，宣言的签署人在名单公布之前，全都因涉嫌叛国上了英国的黑名单而被通缉，遭追捕，十二个人的家被英军烧毁，二十个人家破人亡，九个人在独立战争中因负伤或其他原因死去，五个人成了英军的俘虏而遭监禁，有几位在战争中失去了妻子和孩子。尽管这些宣言的签署人经历不同，命运各异，但他们对待宣言有着矢志不移、恪守不渝的相同态度。无论环境多么艰险、境遇多么艰难，也没有一个人日后改变自己支持独立的立场。
七月四日宣言经大陆会议批准后，当天即送往数个街口外的一家印刷厂印制，当晚产出了150份至200份的印刷本。
两天后，约翰•汉考克派专使将其中的一份印刷版，用一匹快马送达在纽约的乔治•华盛顿将军手中，请华盛顿在全军面前宣读。读到期盼已久的这份独立宣言时，华盛顿不禁热泪满眶，心中充溢着一团如获至宝的激动，又有着一种如饮醍醐的喜悦。他和他的同袍们为了这一天的到来，已经等待了很久了。从大陆军组建的那一刻起，他们就从未想过回头，但他们恪守着军队不干涉民选议会的原则，只能一边作战，一边等待着大陆会议的指引，虽然战斗在持续着，但战争的前景却模糊不清。如今，他们终于知道为何而战，为谁而战，以及战争的最终目标了。
七月九日下午六时整，驻扎于纽约的大陆军各旅在各自的操场上集合。大陆军总司令华盛顿命人在各旅宣读《独立宣言》，将士们听了全都热血沸腾，整个军营欢声雷动，纽约城里也敲响了象征自由的钟声。随后，大陆军士兵和纽约居民一起动手，将矗立在要塞前面的一座英王乔治三世的铅制塑像推倒，砸烂，送往炼铁炉熔化，铸造子弹。几天后，华盛顿在纽约向大陆会议作了汇报：“《独立宣言》的发布是最有决定意义的努力，官兵们的反应与行动，证明了他们对宣言的热情支持。”
八月，《独立宣言》全文出现在英国的各大报纸上。数日内，宣言被翻译成了欧洲各国文字，传遍了整个欧洲。
十
惊心动魄、波澜壮阔的北美独立运动，至此开出了绚烂之花；波谲云诡的独立战争和北美革命，迎来了显露希望的胜利的曙光。
六年后，在经历了几年艰苦卓绝的独立战争后，由约翰•亚当斯、本杰明•富兰克林等人组成的美国谈判代表团，与英国代表在巴黎举行了一场和平谈判。翌年，美英正式签署《巴黎和约》，英国承认美国独立。至此，独立战争以北美人民的胜利而告终。
后来，一代代的美国人为了实现《独立宣言》里的理想而投袂荷戈，而奋起抗争，而奔走呼号，甚至献出了生命。譬如，一八六一年至一八六五年，美国在南北战争中以伤亡数十万人的代价，解放了大量黑奴，废除了奴隶制度，维护了美利坚联邦领土上不分人种人人生而平等的权利，林肯总统在葛底斯堡发表演讲时，开篇即回顾历史：“八十七年前，我们先辈在这个大陆上创立了一个新国家，它孕育于自由之中，奉行一切人生来平等的原则。”又譬如，在二十世纪五十、六十年代，一场为争取黑人与白人平等地位的大规模民权运动在美国兴起，最终国会通过民权法案，宣布种族隔离和歧视政策为非法，黑人民权运动领袖马丁•路德•金牧师在民权运动的高峰期，发表了“我有一个梦”的伟大演说，其中有这样的一段回忆：“我们共和国的缔造者草拟宪法和独立宣言的气壮山河的词句时，曾向每一个美国人许下了诺言，他们承诺给予所有的人以生存、自由和追求幸福的不可剥夺的权利。”
两百多年过去了，《独立宣言》就这样在北美大地上不断地被宣扬，被传诵，也在世界各地千万人的心中默念着，回响着，就像自由钟一直在千万人的耳畔回响着，那钟声悠扬、纯净、朗澈、深邃、永无止息。
写于二零一二年十一月二十九日至二零一三年二月八日。
五
33岁的大陆会议代表托马斯•杰斐逊，他的前半生放佛就是在为这一刻做准备的。也许，他自己并没有意识到。有了托马斯•杰斐逊的加盟，“独立宣言”文本将会更加的不同凡响，以至于，最终成为泽被后世、名标青史的一份伟大历史文献。
托马斯•杰斐逊在成为大陆会议代表之前，早已是名重一时的人物，尤其是，他的博学多才、学养渊深、识见不凡，广为当时的殖民地民众所称道。这个出生于富足兴旺之家的孩子，从小就受到良好的教育，父亲彼得•杰斐逊甚为重视子女教育，在杰斐逊5岁时，就请了一位家庭教师教他读书写字；9岁时，他受教于一位苏格兰教士经营的学校，幼小的9岁男童即开始学习古拉丁文、古希腊文和法文；15岁时，受业于由博学的詹姆斯•毛瑞教士开设的学堂，他寄宿于毛瑞家中接受古典教育，并研习历史与自然科学；16岁时，入学威廉与玛丽学院哲学系，每日读书15小时，主攻数学、形而上学和哲学，广泛阅读文学、法学、心理学等作品，后来以学院最高荣誉奖毕业。
在长期的读书生涯中，杰斐逊接触了自古希腊以来经验主义流派的思想，熟读欧洲启蒙思想家的著作，深受自然权利（天赋人权）学说的影响。渐渐地，他抛弃了在当时颇有影响的君权神授观，逐渐形成了自己的思想理念：人人生来皆平等，拥有“某种不可转让的权利”和“正当的自由”；上帝在赐予我们每个人生命的同时，也给予了我们自由；人的生命安全、人的自由和人的幸福才是目的，政府不过是手段。
三十多年来，他的学问在增进，思想在成熟，可是北美殖民地的境遇却每况愈下，人民的权利和自由日渐收缩，他内心的愤懑与不安，与日俱增。随着年龄的增长，他决心改变殖民地这种民权不彰、自由阙如的现状。于是，他当律师，做议员，组织社团，投身反英，启发民智，著书立说，宣传平等自由、天赋人权、人民主权的主张，多年来鼓动风潮，不遗余力。随着名声和资历日益月滋，他感到自己肩上的责任越来越重了。
因此，当这位青年才俊以大陆会议代表的身份出现在会场上时，立即引起了一众代表的注意，更是逃不过会议主席约翰•汉考克和会议活跃人士约翰•亚当斯的眼睛。他们发现，这个有着一头淡黄色头发的年轻人虽然言语不多，但一旦开口，必然切中时弊，擘肌分理，见解深刻，而他的著作文章和赴任代表后起草的几份文件，显露出他的才学、思想和文笔，更令他们击节称赏。顺理成章地，他俩指名道姓要杰斐逊担任“独立宣言”的主笔，来起草宣言的第一稿。并且，在五人起草小组当中，杰斐逊也是最为合适的宣言初稿执笔人。
何以见得？年届古稀之龄的富兰克林虽说在大陆会议上德高望重，也是学识渊博、文笔绝佳的人物，但毕竟他年纪太大，而且还患有中风，体力和精力均难以胜任起草初稿的任务；至于罗杰•谢尔曼和罗伯特•李维顿两位，虽说也是北美反英运动的杰出领导者、大陆会议会场上的雄辩家，但在文字写作方面，相比于像杰斐逊这样的文章家来说还是稍逊一筹，故俩人异口同声：对于起草初稿一事，我俩恐难胜任，只好敬谢不敏了，特此举荐托马斯•杰斐逊和约翰•亚当斯担此重任。
这时，向来谦逊的杰斐逊提议由年长他7岁、众人眼中“大陆会议的灵魂人物”亚当斯担起这一任务。没想到，有着“圆胖先生”绰号的亚当斯当面拒绝了，“这项任务应该由你来做！”杰斐逊不解地问道：“为什么偏偏要我来做呢？”于是，矮矮的、胖胖的、脸圆眉浓的亚当斯慢条斯理而又笃定地，对他作出解释：“原因嘛，第一，你是弗吉尼亚人，这种事应该由弗吉尼亚人挑头，你们弗吉尼亚一直都有抗争的传统；第二，我老是得罪别人，是个不讨人喜欢的人，要是社会上知道是我写的，各方面肯定会对我群起而攻之；第三，我读过你写的东西，你具有令人羡慕的写作天才，论文笔，你比大陆议会里的任何人——包括我在内，都要高出十倍。”经亚当斯这么一说，杰斐逊再也无法推辞了，遂接下了这一艰巨而又光荣的任务。
接下来的日子里，杰斐逊将自己关在费城的公寓里，足不出户，夜以继日，什么也不顾了，一门心思埋首于起草宣言初稿的工作上。进入六月中下旬，费城的天气越来越热了，还不时会有轰隆隆说来就来的阵阵雷雨。杰斐逊的居所——一幢位于费城第七大街与第八大街之间名为“市场大街”的公寓，既闷热又不透风，让住户们都有种无可名状的憋闷感，杰斐逊却甘之如饴，又浑然忘我，有时连在耳畔嗡嗡叫的蚊子的声音都不怎么感觉得到。每日陪伴他的，是手中的鹅毛笔、一叠稿纸、一摞书籍资料、一瓶墨水、一盏台灯、一张新地图，和几瓶葡萄酒——这东西能增加他的灵感。每当夜幕降临，他坐在自己亲手设计的折叠书桌前，桌上台灯的荧光照着他清瘦的面孔、蓬乱的头发和握笔的手。过路人会看得出来，这里住着一个勤奋伏案工作的男子。
每天，杰斐逊就这样不知疲倦地在书桌前对着稿纸书写，常常汗流浃背，稿纸上也浸染了一片汗渍。每当写得顺畅的时候，他就会感到似有好几只兔子在胸间奔跑，成群结队的词句窜入他的脑海，思绪有如泉涌般源源不断。他有时会翻阅、查找桌上的书籍资料，有时会停下笔来苦苦思索，有时会在房间里来回走动，有时又会抬头望向窗外的天空、和窗前的几株大树，然后又俯下头去，继续手中的笔头工作。经过这些天来紧张忙碌的奋笔疾书，逐字逐句的斟酌、推敲、审阅、修改和誊写，在一个清风徐徐的晚上，初稿终于杀青了。他放下笔来，一种浓重的倦意袭来，同时又油然而生一种彻底放松的心情，和一种无限满足的欣慰感。他将一叠散乱的稿纸收集起来，又再由头到尾看了一遍，才缓缓地、郑重地，在首页的眉端位置写下标题——独立宣言。
美利坚合众国最重要的立国文书，人类史上最伟大的文件之一，就此诞生。
六
杰斐逊起草的独立宣言初稿分为五章，包括序文、前言、控诉、谴责和总结。每一章节每一句话都仿佛是作者在拼尽胸膛的气力呼唤着：自由！自由！这声声呼唤将要摧毁英帝国一百七十年坚固的殖民史。许多次，当我在静谧的深夜从首句读到最后一句，熄了灯，坐在黑暗里，每回味一遍，心就燃烧一遍。
在1776年6月那个闷热的房间里，杰斐逊心里所思所想的，并不是大陆会议原先设想的那样，只是发表一篇声明，通告一声英国，北美要独立了，说明一下独立的原因而已。他本可这么去想、去写，可他不。在他看来，北美的独立，不仅仅是对英国征税政策的不满，而是人类追求基本自由的首次尝试，是地球上一个民族以人权原则建国的首次尝试。
正因如此，杰斐逊在序文部分，以“自然权利的法则”和“上帝的名义”，开宗明义地阐述发布宣言的原因：“在有关人类事务的发展过程中，当一个民族必须解除其和另一个民族之间的政治联系，并在世界各国之间依照自然法则和上帝的意旨，接受独立和平等的地位时，出于人类舆论的尊重，必须把他们不得不独立的原因予以宣布。”
北美人民含辛茹苦的移民历程，波澜壮阔的抗英运动，万苦千辛的独立战争，在起草宣言的那段日子里，每时每刻都在冲撞着杰斐逊那颗柔弱的敏感的心脏。启蒙时代的哲学，天赋人权的理论，共和主义的学说，政治平等的理念，自然法则，民族自决，人民主权，自然神论等等的观点，一直萦绕在杰斐逊的心间。他想要告诉世界，北美的独立，并非阶级对抗，也不是民族解放，而是北美人民对一种超越民族和国家的价值观——天赋人权——的追求。
因此紧接着序文的，是前言，也就是日后被普遍认为是“美洲和全人类自由的宪章”的一段文字：“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
至于人类为什么需要创建一个政府呢？让我们来看看杰斐逊是怎么说的：“为了保障这些权利，所以人类才在他们中间建立政府，而政府的正当权力，是经被治理者的同意而产生的。如果任何一种形式的政府损害这些目标的时候，人民就有权力去改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务必要能保障人民的安全和幸福。但是，当追逐同一目标的一连串滥用职权和强取豪夺发生，证明政府企图把人民置于专制统治之下时，那么人民就有权利，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。”
自从一百多年前“五月花号公约”开始，政府的权力来自被管理者的同意、并且要依法而治，就是美洲殖民地的根基。如今，大英帝国的所作所为破坏了这一根基，那么，北美人民“就有权利、也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。”
依据上述建立政府的原则，杰斐逊认为，当今英帝国在北美的殖民统治，是无度的横征暴敛，是持续的残民以逞，是以残酷的、卑劣的、连绵不断的政府暴行显现出来的暴政，是要在殖民地各州建立一种绝对专制的统治。这一系列的暴行，严重侵犯了北美人民不可剥夺的自由和人权，这一铁的事实应当昭告天下，故此他愤然写道，为了证明所言属实，现把下列事实向公正的世界宣布——
“他拒绝批准对公众利益最有益、最必要的法律。
他禁止他的总督们批准迫切而极为必要的法律，要不就把这些法律搁置起来暂不生效，等待他的同意；而一旦这些法律被搁置起来，他对它们就完全置之不理。
⋯⋯
他在公海上俘虏我们的同胞，强迫他们拿起武器来反对自己的国家，成为残杀自己亲人和朋友的刽子手，或是死于自己的亲人和朋友的手下。
他在我们中间煽动内乱，并且竭力挑唆那些残酷无情、没有开化的印第安人来杀掠我们边疆的居民；而众所周知，印第安人的作战规律是不分男女老幼，一律格杀勿论的。”
既然这个高高在上的英王，将自己的行为打上了暴君的烙印；既然这个不配称为文明国家的宗主国，在北美的统治是残民害理的暴政，违悖了人类文明的良知和人类社会成立政府的目的，那么我认为，北美人民就有权废除这样子的政府，以成立一个能保障人民基本自由和权利的政府。因此在文末，也即在宣言的总结部分，杰斐逊发出了划时代的、铿锵有力的宣告：
“我们，在大陆会议下集会的美利坚合众国代表，以各殖民地善良人民的名义，经他们授权，向全世界最崇高的正义呼吁，说明我们的严正意向，同时郑重宣布；这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利也必须是自由和独立的国家，它们取消一切对英国王室效忠的义务，它们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝；作为自由独立的国家，它们完全有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。为了支持这篇宣言，我们坚决信赖上帝的庇佑，以我们的生命、我们的财产和我们神圣的名誉，彼此宣誓。”
毫无疑问，这是一篇无论怎样溢美都不过分的雄文，陈义奋辞而又胆气凌云，格高意远而又汪洋恣肆。从它问世之日起，就注定了会在岁月的长廊中熠熠发光，直到大地融化，历史成灰。
这篇划时代的宣言，不仅宣告了一个民主共和国的诞生，而且表述了一种迄今一直在全世界成为指路明灯的理念。
完稿后，杰斐逊的初稿在五人小组的其他四人手中传阅。读着这篇严谨而简洁、理性而不失激情的宣言初稿，这几个人均交口称誉，亦十分赞成初稿里头所阐述的思想理念。四人当中年纪最大的富兰克林激动地拍拍杰斐逊的肩膀，连声说道：“实在太好了！这是我平生读到的最好文章，真让我浑身热血沸腾。”当初竭力推荐杰斐逊执笔的亚当斯更是欣喜异常，不停地握住杰斐逊的手说：“我说的对吧，这不，的确还是你完成的出色嘛。”接下来，四人对杰斐逊的宣言初稿进行修改、润色。大家均认为文稿相当出色，甚至可以说已接近完美，故而没有必要进行大幅度的修改，只是在一些细枝末节之处需要稍做改动。对文字十分讲究的富兰克林提笔改动了48处，其中最为人熟知的，是富兰克林将原稿中的前言部分“我们认为下面这些真理是神圣和不可否认的”中的表语——“神圣和不可否认的”，改为“不言而喻的”。意思是，人人平等和天赋人权并不是什么远大的理想，而是一个客观的现实，是无须加以论证的，因而是“不言而喻的”。综合全句修改后就是，北美人民宣示：平等是“不言而喻”的真理，人权是“不可剥夺”的权利。这样一改可谓言简意赅、掷地有声，真是改得妙。此外，起草小组的约翰•亚当斯、罗杰•谢尔曼、罗伯特•李维顿三人，也对初稿做了一些改动，或提出修改建议让杰斐逊自行修改。在五人起草小组经讨论、修改了几十处之后，杰斐逊在羊皮纸上重新又誊写了一份宣言修订版。
手捧着五人起草小组的宣言定稿，亚当斯感到既满意又兴奋，他满怀信心地对大家说：“我将捍卫宣言的每一个字。”听到这句话，富兰克林感到十分宽慰，他心里很亮堂，有了约翰•亚当斯——这位辩才和资历堪称北美翘楚、大陆会议的灵魂人物——的保驾护航，这篇惊世骇俗的宣言才有通过的可能。数日后发生的一切将会证明这一点。至此，五人起草委员会出色地完成了大陆会议交给他们的历史任务。
6月28日，由杰斐逊执笔、凝聚了五人小组共同心血和智慧的独立宣言文稿，呈交上了大陆会议，随后，摆放在了大陆会议每位与会代表的面前。此刻，他们的内心既充满期盼，又忐忑不安，不知道这篇刚刚问世的独立宣言文稿，会遭遇怎样的命运？它最终能够通过吗？
七
果不其然，正如他们——五人起草小组全体成员所预料的，宣言文稿在大陆会议遭遇了强烈的反对，大陆会议会场出现了近几年来论战空前激烈的场面。一连几天，审阅，陈述，讨论，争吵，驳斥，喧嚷，磋商谈判，激烈辩论。浓浓的火药味弥漫在会场上。
自1775年5月第二届大陆会议召开以来，自然而然的，会场上的一众代表就分成了两派：一派支持独立，另一派则是反对独立。支持独立的一派，比如有着深厚民主、自治传统的新英格兰地区殖民地，像缅因州、新罕布什尔、佛蒙特州、马萨诸塞州、罗德岛州、康涅狄格州等，这些州的代表们坚决要求独立，他们心中那份独立的愿望有如河出伏流，早就已经急不可耐了。他们的理由是，一百多年来，殖民地对宗主国的归属和效忠，一直都是以自愿为基础，以此换取英国君王的荫庇和保护，但如今我们北美被迫与英国开战，英王已不再“保护”北美，更谈不上“荫庇”了，殖民地也就无需再效忠英王，做大不列颠国王“最忠诚的臣民”了；对内，北美人民目前大多追求独立，我们的人民在期待着大陆会议的指引；对外，法国和西班牙等国对北美的支持有一个前提——北美须是一个独立的主权国家，而外援对于弱小的北美来说至关重要。
至于反对独立的一派呢，比如中大西洋殖民地，像纽约州、新泽西州、宾夕法尼亚州、特拉华州、马里兰州等，又比如南方的南卡罗来纳州、佐治亚州等，他们要么是希望以温和的态度，缓和与宗主国之间的紧张局势；要么是认为独立的时机目前还不成熟，尚需时日；要么就是认为北美人民尚未下定决心彻底与宗主国决裂，走上独立的道路；再不就是认为，目前独立战争的战事尚不明朗、前途未卜，此刻仓促宣布独立怕有灭顶之灾。此外，即使走向独立，也要先做好准备工作，应先将十三州殖民地联盟的法例制订好，再向独立国家过渡。基于此，宾夕法尼亚州代表、律师出身的詹姆斯•威尔逊反复强调：“在新房子还没有建成之前，为什么要急匆匆地拆掉旧房子，让自己饱受饥冻呢？”
独立派的首席辩护士，毫无疑问是律师出身的反英活动家、马萨诸塞州代表、立场最坚定最激进的独立分子约翰•亚当斯。他在两届大陆会议上一场不拉地出席了所有的会议，痛斥英国弊政，鼓吹北美独立。而反对独立阵营的中坚人物也是一位律师，此人是宾夕法尼亚州代表，44岁的知名政论家约翰•迪金森，他也是宾州代表詹姆斯•威尔逊在当律师之前学习法律的指导老师。在由约翰•迪金森作词的北美歌谣《自由之歌》里头，可以看得出他的政治立场：“让我为我们君王的健康干杯，为不列颠的光荣和财富干杯！如她确有公正，我们真有自由，那种光荣和财富就会永存不朽。”
于是，大陆会议的会场，常常成了这两位律师、这两个“约翰”之间的口舌较量。有趣的是，一旦站在辩论桌前，这两个人的外貌就会形成鲜明的反差，亚当斯又矮又胖，迪金森则又高又瘦，俩人间唇枪舌剑的场面既弥漫着呛鼻的硝烟，又充满了戏剧性。
在独立派代表们和反对独立阵营双方唇如枪、舌如剑、你辩我驳、一来一往的辩论中，大陆会议主席约翰•汉考克指定的投票表决日期——7月1日终于来临。北美殖民地走到了决定前途命运的历史关头。
这天早晨，天色灰蒙蒙的，急速的旋风在城市上空呼呼地吹着、搅动着，天空阴云密布，预示着一场暴风雨将要来临。宾州议会大厦正门，大陆会议的代表们联翩而至，静静地步入一楼议会大厅，彼此点头，寒暄，然后，正襟危坐，凝重的神态，表露在每一位代表的脸上。会场一反往日喧杂满屋的场景，只觉得静悄悄的鸦雀无声。大家都在等待着独立派与反对独立派两方的发言人——约翰•亚当斯和约翰•迪金森——的发言。
上午10点整，大陆会议主席约翰•汉考克敲响小木槌宣布开会。首先站起来发言的，是约翰•迪金森。他今天脸色显得分外苍白，微昂着头，眼神却是倔强的、静穆的，一开口就停不下来，有种旁若无人的气势。他侃侃而谈，有条不紊，将自己过去这段日子反对独立的观点逐条重述了一遍，语气却更加的坚硬，更加的不容置疑。人群之中随即传出一阵低语之声，这些声音中混合着赞同、理解和支持。约翰•迪金森听出了赞许之声，知道是己方阵营的代表，接着他语重心长地朗声说道：“议员们，先生们，请慎重行事啊。我们为什么不留在世界上最伟大的帝国之中，接受她的保护并分享她的恩赐呢？”他稍停顿了一下，继续说：“现在就宣布独立，还不成熟，会导致英国对北美的仇视，然后英国就会增派兵力，扩大战争。你们今天的决定，可能会将我们的民族拖入万劫不复的深渊，北美大地将经受血腥和暴力，我不忍心看到自己的同胞惨遭屠戮。”
突然间约翰•迪金森话锋一转，缓缓说道：“可我也知道，北美的独立是大势所趋，我无力阻挡时代的脚步。”最后，他有点失落、有点忧伤地总结道：“可以预见，我今天的所作所为将使我名誉扫地。但我必须抗争。此时保持沉默，就是犯罪。”发言完毕，他慢慢地走到座位上，慢慢地坐下，接着是整个会场的寂然无声，室内阴暗而寂静。从大家的神情看得出来，众代表们对他刚才的发言无论赞成与否，都被他的礼貌真诚、优雅高贵、特别是他对北美前途的深切忧心所打动。
此时，窗外风雨大作，雷电震闪，狂风漫卷着暴雨像是一条条的长鞭，噼呖啪啦敲打着乳白色的窗户，那雷霆般的风声雨声好似要毁灭一切似的。室内昏暗了下来，像是夜晚来临了，有人忙点起了蜡烛，在电闪雷鸣映照下散发着幽微的、摇曳的烛光。只见40岁的约翰•亚当斯站了起来，他把双手按压在桌子上，用热切的、自信的眼神把会场上的代表扫视了一遍，然后清了清喉咙，凛然说道：“议员们，先生们，殖民地与英国之间已经没有从属关系了，双方也没有法律关系了，连合作关系也不存在了！既然大西洋彼岸的那个帝国派兵来跟我们打仗，双方的关系也就彻底完了！现在是英王，对，是英王宣布北美独立了！”他的嘴角和眼睑上的长睫毛在微微振颤，双眸深处的几许果断、和神情中不时流露出的忧愤，使他整个人看起来大义凛然，又有种泰山压顶而岿然不动的气概，他提高了声调，扬起了嗓子大声说：“北美的出路在于走向独立，北美的前途在于宣布独立！”他激动地抬起了下巴：“是时候了！”他略微地点了点头，眼睑里开始闪着泪花，激切地、哀恳地、目光平视着全场代表们说道：“是宣布独立的时候了！”他肯定地再次点点头，心底里最想说的话已说出口，两边嘴角振颤得更为自信、更为锋芒逼人，他那双炯炯有神的大眼睛也开始闪烁着憧憬的光芒。
“如果我们要找一个词语来表达当前北美最应该处于的状态，如果我们大家今天要作出一个正确的、明智的抉择，毫无疑问是独立！是建立一个独立的国家！是建立一个崭新的国家！”约翰•亚当斯激动地挥动着手臂，一上一下，一扬一顿，室内的空气震荡着这铿锵之声，整个的会议大厅回荡着他那铿锵顿挫的每个字节、每一句话。他的语速不快不慢，字字句句都吐得清清楚楚，语气是毅然决然的，语调是有节奏而洪亮的，让人不由联想起列车行进过程中车身敲击钢轨所发出的阵阵响声。顷刻间，一道闪电在外面的天空划过，紧接着是一阵惊人的雷声，一阵巨响，这雷电穿透了窗户照得室内一闪一闪的，映得他的两腮益发显得红彤彤的，他的眼睛为之一亮，仿佛看到一个通体霞赤的婴儿呱呱坠地，这，不就是他所憧憬的新国家、一个独立的自由的国家吗？他为自己的想法而陶醉，一连串止不住的语句从喉咙口淋漓而酣畅地喷薄而出：
“一个最宏伟的事业，一个决定着千千万万已出生和没出生的人的生命和自由的选择，现在就摆在我们面前。我们正处在一场革命的中心，这是人类历史上最完全、最神奇、最精彩的革命。历史长河中，有几个人有这样的荣耀，可以为他们自己和他们的子孙创造一个国家，一个共和国！”
约翰•亚当斯，这个身躯矮胖肥头大耳的40岁男人，这个外貌丑陋又有点儿滑稽的前律师兼农场主，这个英国人眼中仅次于华盛顿的第二号“邪恶人物”，这个日后合众国的第一任副总统及第二任总统，这个后世史学界公认的“美国独立的巨人”，在这天他的发言——确切地说——更像是演说，像虎啸，像龙吟，像狮吼，像豹咆，像鹰鸣，像马嘶，连室内的天花板都在振动，在场的一众代表更是人人精神震动、感奋。在他的演说过程中，与会的代表有些人热泪盈眶，有些人紧紧地握住拳头，有些人不住地点头称是，也有一些人面露尴尬的神色，或者陷入了沉思，当他的发言结束时，大多数人站起来热烈地鼓掌，然后纷纷走上前去与他握手致意。
“就伟大的独立事业而言，来自波士顿的约翰•亚当斯先生功劳最大，他象支撑天空的擎天神阿特拉斯一样，无疑是《独立宣言》的支柱。他承担了发言和辩论的重任，他有力的论证指出了独立是公正的，也是必须马上实行的。”一位来自反对独立阵营的新泽西州代表，多年以后充满敬意地记录了这天的会议场景。
八
最后的时刻到了！
约翰•亚当斯和约翰•迪金森的发言——或者说辩论——再次引发了会场代表们激烈的争论。又一轮的陈述，讨论，争吵，驳斥，喧嚷，鼓掌，跺脚，以杖击地，磋商谈判，激烈辩论，甚至用手杖当武器互相攻击。会场也再度火爆起来，弥漫着一股浓浓的火药味。
双方阵营从上午争论到下午、再到晚上，争论持续了几乎一整天。外面的雨越下越大，风越吹越猛，屋内却一直都是热烘烘的。到了散会前已是夜幕降临，会议主席约翰•汉考克宣布，大陆会议全体委员会开始表决，十三个殖民地各持有一票，每个州的代表团人数均为奇数，最少的三人，最多的七人，各代表团首先在内部投票，譬如说，若果某一代表团的七人中有四位支持独立，那么这个州的这一票即为赞成票。
结果是九比四，九票赞成，两票反对，两票弃权。具体的投票情况是：弗吉尼亚州等九个殖民地投了赞成票，宾夕法尼亚州和南卡罗来纳州投了反对票，特拉华州和纽约州弃权。其中，特拉华州有三名代表，但是其中一名代表因病缺席，剩下的两名代表一个赞成一个反对，最后只好投弃权票。纽约州殖民地议会正处于休会期间，出席会议的代表团没有得到州议会的授权，无法投票，只得弃权。这样，根据少数服从多数原则，独立议案在大陆会议上以九比四获得通过。
然而就在这一刻，会场情势陡变！又瘦又高的反对独立阵营头号战将约翰•迪金森开口了。他代表宾夕法尼亚州代表团提议，“对独立的赞成表决必须经全体代表团无异议方可通过。”这一提议得到了与会代表的多数同意，包括坚定的独立分子、大陆会议主席约翰•汉考克。在表示同意时，约翰•汉考克向全体代表解释了自己的担忧：“我本来也希望尽快独立，但转念一想，如果按多数票通过，那么，那些反对独立的殖民地都将被迫站在英国一边同我们作战——那样我们就会造成兄弟自相残杀的局面！依我看，我们大家要么一同并肩前进，要么一道呆在原地不动。”
这时，夜色已经很晚了，外面漆黑一片。南卡罗来纳州的代表，27岁的律师爱德华•拉特利奇——大陆会议最年轻的代表——提议将最后表决推迟到七月二日，约翰•汉考克同意了。这个年轻的代表爱德华•拉特利奇，向来是激烈反对独立的，但同时，他也是个顾全大局的人，在提议时他似乎在用眼神向约翰•亚当斯示意，给他一点时间，他将改变南卡罗来纳州的投票意向。
散会后，大多数代表并没有去就寝，而是展开了“会后谈判”。在七月一日晚上这个闷热潮湿的雨夜，会议代表中间进行了许多的紧急磋商和秘密谈判，无人知晓当天夜里达成了多少秘密协议——主要是独立派提出一些让步的条件，以求反对派转向支持独立这边。从次日的表决结果来看，当夜的磋商谈判至关重要，以至于时隔多年约翰•亚当斯回忆这夜的情况时说，“独立不是争出来的，而是谈出来的。”
翌日上午10时许，就在大陆会议主席刚刚宣布会议开始的时候，来自特拉华州的代表凯撒•罗德内出现在会场，他的身上、长筒马靴上全是泥水。这个48岁的瘦弱男子，就是前一天特拉华州那位缺席的代表。急匆匆赶来的凯撒•罗德内看起来脸面消瘦，脸色苍白，一副病殃殃的模样。他本来因患病在家休息，未能参加7月1日的会议，但亚当斯派人通知他，特拉华州代表团因为他的缺席而成了平局、投了弃权票。获悉后他连夜动身，一路骑马狂奔、心急如火地兼程赶往宾夕法尼亚州费城，80英里的路途换了几次马，才于上午九点赶到议会大厦。因为患有皮肤癌，他用了一条绿色头巾遮住了半边脸，可他有火一般的激情。他的到来，使得特拉华州投向独立。
与特拉华州的转向同样富有戏剧性的，是宾夕法尼亚州的转向。前一日的表决，宾夕法尼亚州的七名代表当中，有四人反对独立，三人赞成独立，因此该州投了反对票。但在七月二日的会议上，宾夕法尼亚两位主要的反对人士，约翰•迪金森和人称“财务专家” 的罗伯特•莫里斯，因为前一天晚上不知是被亚当斯和富兰克林的反复劝说所感动，还是被亚当斯俩人的让步条件所打动，这两位反对人士决定主动以“缺席”的方式来成全独立派。这样，宾州剩下的五名代表最终以三比二投了赞成票。
而另外一个在七月一日投反对票的南卡罗来纳州，在年轻的代表爱德华•拉特利奇的斡旋下，以独立宣言文本删除“谴责奴隶制”的段落（也即独立后北美继续保留奴隶制）的条件，换取了该州转向赞成独立。当爱德华•拉特利奇说出“秘书先生，美丽的南卡罗来纳州赞成”时，会场上鸦雀无声——一众代表意识到，历史性的时刻到了。大家睁大了双眼盯着前方的记事板，板上南卡罗来纳的记名滑标被移到“赞成”栏下。
最终结果由此产生了：十二票赞成，零票反对，一票弃权。（一周后，投弃权票的纽约州得到授权，投赞成票）
独立议案正式获得通过了！当会议主席宣布独立议案获得通过时，会议大厅响起了雷鸣般的掌声，久久不能平息。代表们紧紧地拥抱在了一起，许多人眼睛里闪烁着喜悦的、激动的泪花，嘴里轻轻地喃喃着：“独立了，独立了，终于独立了！”
九
独立议案通过了，接下来就该讨论《独立宣言》文本了。
七月三日，代表们开始逐条审议独立宣言文本。这次的审议让宣言的主要作者——杰斐逊傻眼了，与上次起草小组另外四位成员的修改比起来，这次众人的修改讨论、修改建议显得苛刻多了，简直可以说是吹毛求疵。
对宣言初稿的修改讨论一连持续了三天，对于杰斐逊来说，这是他最难受、最难熬的三天。他默默地端坐在会场最后一排，聆听着代表们逐字逐句地研究他的文稿。
一众代表们在审议时几乎都带着挑剔的口吻，七嘴八舌地发言，你一言我一语，提出了五花八门的修改意见，比如，有人提出，应删掉“派来消灭我们的苏格兰和外国雇佣军”中的“苏格兰”，以免多得罪一个欧洲的民族；有人提出，应在文末补充一句，“上帝必保佑我等事业成功”；有人不赞成宣言中用“美利坚合众国”作为一个新生国家的名称，建议对这一国名加以修改；有人对宣言中谴责英国议会的地方提出反对，认为英国议会从来没有直接压迫过北美，北美不应主动去招惹这样一个“庄严的权力机构”；来自北卡罗来纳州的代表甚至提出，宣言中应增加“深海捕鱼权”；等等。
对这些修改、增删的提议，杰斐逊尽管内心老大不情愿，但出于希望宣言能够早日公布，以及让宣言最大限度地体现十三州殖民地的全体意志，他作了相当程度的妥协和让步。对于代表们的大多数修改建议，最后他都无奈地表示接受了。
但是，有几处改动令他十分心痛，其一是，删去了被认为过于激进地谴责英国当局的语句，比如原稿中有“无情的同胞”和“战场上的敌人”之类字眼的段落，以及激烈谴责英国议会和英国国王的语句，而这些地方在他看来，恰恰是整篇宣言当中最激动人心、最富有诗意的章节；其二是，删去了列举英王鼓励在北美保留奴隶制和发展奴隶贸易的罪状，对英王鼓励奴隶制和努力贸易的谴责，以及废除奴隶制度的呼吁。这些段落也是他觉得宣言中最精彩的部分，但由于南卡罗来纳和佐治亚等南方州的强烈反对，这些州同时以退出殖民地联盟为要挟，他不得不作出让步。毕竟，摆在面前的首要目标是北美独立，倘若南方的那些州退出联盟，北美的独立将成为泡影。
最终，稍稍令杰斐逊感到欣慰的是，宣言初稿中的大部分内容得以保留。对于这一结果应记上首功的，无疑是约翰•亚当斯，他以雄辩的口才、严谨的逻辑和十足的劲头，捍卫着宣言文本的每一个字，以至于杰弗逊为此深受感动，多年以后仍为之感叹：“亚当斯是《独立宣言》的支柱，是它最能干最热心的倡导者，是对《独立宣言》遇到的攻击的最有力的辩护人。”
七月四日，第二届大陆会议批准了修改后的《独立宣言》，当日由此成为“美国独立纪念日”，也即流传至今、世人皆知的“独立日”。
一个崭新的联邦共和国、民主立宪制国家——美利坚合众国——在北美大陆诞生了。一个民族饱经风霜的梦想由此成真，人类历史由此迈入新的篇章。
北美独立了，美国成立了，但此时的美国还不是一个完整意义上的主权国家，只是北美大西洋沿岸十三个独立州的松散联盟。一个行使全美管理权的联邦政府尚待组建，维系十三州的大陆会议既是立法机构，又代行临时政府的职权。这个在硝烟中诞生的弱小的联邦共和国，对当时的世界几乎没有什么影响，然而在未来的两百多年里，这个年轻的国度将在人类历史的进程中，日渐留下深深的烙印。
七月四日当天，宣言的第一位签署人，是马萨诸塞州代表、豪放不羁的大陆会议主席约翰•汉考克。他走下主席台，来到会议秘书的桌前，拿起羽毛笔，面对桌面上的宣言手写文稿，略微沉吟，即在其上龙飞凤舞地，以英文花体字签下自己的名字。伫立在旁的罗得岛州代表史蒂芬•霍普金斯看到他的签名，不由惊叹了一句：“这个字签得可真够大的哟！”约翰•汉考克洒脱地扬了扬眉毛，回道：“写大点儿，好让伦敦的那个肥乔治不戴眼镜也可以瞧得见!”
约翰•汉考克在宣言初稿上的签名足有4.75英寸长，比他自己通常的签名长了1英寸，也比其他代表们的签名都要大一号，既显出他的豪迈，又表示他的决心。他这样做，是要让有点近视眼的英王乔治三世一目了然，是我约翰•汉考克带头造的反，我一点儿也不怕，今天我以一个独立国家的元首身份向你宣战！
正式的签字仪式是在将近一个月之后，八月二日。当日，已改为“独立厅”的一楼议会大厅里气氛沉闷而压抑，来自十三个独立州的56位代表每个人都显得神情肃穆，沉重的室内空气，覆压在每一个人的心头。和以往的会议签到不同，今天的签名，完全没有轻松的感觉。众人感觉到的，乃是一份光荣，一种悲壮，一种不留退路的决绝，一种壮士一去兮不复返的激越。“独立宣言”是一个新国家的出生证，却也是所有签署人“叛国”的证据。签下自己的名字，就意味着承认自己犯了“叛国罪”，倘若日后落入英国人的手里，唯一的去处就是——绞刑架。而此刻，他们知道，一支装备精良的英国皇家舰队已经在纽约港抛锚停靠。
代表们默默地一个一个走向秘书桌前签名，每个人都那么认真、仔细，同时又那么冷静、凝重，一副心事重重的样子。当某一位代表签名的时候，会场内瞬间变得寂静一片，只听得到每个人的呼吸声。大陆会议开幕已好几年了，开过无数次的会，还从来没有出现像今天这样沉闷而压抑的场面呢。
签名过程中，弗吉尼亚代表、身高1.93米、体重350磅、高大壮硕的本杰明•哈里森想缓和一下气氛，跟身后形貌瘦小的马萨诸塞州代表艾尔布里吉•杰利开了句玩笑：“等咱俩都被挂上绞刑架的时候，我可就沾光了。凭我这块头，立马就玩蛋。你可就惨啦，恐怕得在空中手舞足蹈一两个小时才会咽气。”他的玩笑引来一阵笑声，但很快就恢复了沉闷而压抑的氛围。来自罗德岛州的代表威廉•埃勒里，一直在饶有兴趣地观察着代表们签名时的面部表情。在回忆录中他说，从每个代表的脸上，都看到了一种“坚不可摧的信念”。
签字仪式完毕，最年长的富兰克林发言：“现在我们真的已经没有退路了。我们唯有同心同德，团结一致，奋斗求生，否则便只能一个个地等着上绞架了。”这五十六位以“生命、财产、和神圣的名誉”的名义义无反顾地签署独立宣言的人，将被美利坚民族后代赋予一个光荣的、崇高的称号：建国之父。
这些美利坚合众国的建国之父们，他们来自北美大西洋沿岸十三州的社会各个阶层，有律师、法官、商人、农场主、种植园主、军官、牧师、医生、大学校长等，也有诗人、画家、音乐家、发明家和学者。他们当中有37人年龄在40岁以上，3人只有二十多岁，除了2人尚未结婚外，其余的签署人均已成家，26岁的爱德华•罗特里吉为宣言最年轻的签署人，70岁的富兰克林为最年长者。他们当中有两位日后成为美国总统：约翰•亚当斯和托马斯•杰斐逊，三位成为副总统，好多位当上了州长，有几位担任了国会参议员。与此同时，宣言的签署人在名单公布之前，全都因涉嫌叛国上了英国的黑名单而被通缉，遭追捕，十二个人的家被英军烧毁，二十个人家破人亡，九个人在独立战争中因负伤或其他原因死去，五个人成了英军的俘虏而遭监禁，有几位在战争中失去了妻子和孩子。尽管这些宣言的签署人经历不同，命运各异，但他们对待宣言有着矢志不移、恪守不渝的相同态度。无论环境多么艰险、境遇多么艰难，也没有一个人日后改变自己支持独立的立场。
七月四日宣言经大陆会议批准后，当天即送往数个街口外的一家印刷厂印制，当晚产出了150份至200份的印刷本。
两天后，约翰•汉考克派专使将其中的一份印刷版，用一匹快马送达在纽约的乔治•华盛顿将军手中，请华盛顿在全军面前宣读。读到期盼已久的这份独立宣言时，华盛顿不禁热泪满眶，心中充溢着一团如获至宝的激动，又有着一种如饮醍醐的喜悦。他和他的同袍们为了这一天的到来，已经等待了很久了。从大陆军组建的那一刻起，他们就从未想过回头，但他们恪守着军队不干涉民选议会的原则，只能一边作战，一边等待着大陆会议的指引，虽然战斗在持续着，但战争的前景却模糊不清。如今，他们终于知道为何而战，为谁而战，以及战争的最终目标了。
七月九日下午六时整，驻扎于纽约的大陆军各旅在各自的操场上集合。大陆军总司令华盛顿命人在各旅宣读《独立宣言》，将士们听了全都热血沸腾，整个军营欢声雷动，纽约城里也敲响了象征自由的钟声。随后，大陆军士兵和纽约居民一起动手，将矗立在要塞前面的一座英王乔治三世的铅制塑像推倒，砸烂，送往炼铁炉熔化，铸造子弹。几天后，华盛顿在纽约向大陆会议作了汇报：“《独立宣言》的发布是最有决定意义的努力，官兵们的反应与行动，证明了他们对宣言的热情支持。”
八月，《独立宣言》全文出现在英国的各大报纸上。数日内，宣言被翻译成了欧洲各国文字，传遍了整个欧洲。
十
惊心动魄、波澜壮阔的北美独立运动，至此开出了绚烂之花；波谲云诡的独立战争和北美革命，迎来了显露希望的胜利的曙光。
六年后，在经历了几年艰苦卓绝的独立战争后，由约翰•亚当斯、本杰明•富兰克林等人组成的美国谈判代表团，与英国代表在巴黎举行了一场和平谈判。翌年，美英正式签署《巴黎和约》，英国承认美国独立。至此，独立战争以北美人民的胜利而告终。
后来，一代代的美国人为了实现《独立宣言》里的理想而投袂荷戈，而奋起抗争，而奔走呼号，甚至献出了生命。譬如，一八六一年至一八六五年，美国在南北战争中以伤亡数十万人的代价，解放了大量黑奴，废除了奴隶制度，维护了美利坚联邦领土上不分人种人人生而平等的权利，林肯总统在葛底斯堡发表演讲时，开篇即回顾历史：“八十七年前，我们先辈在这个大陆上创立了一个新国家，它孕育于自由之中，奉行一切人生来平等的原则。”又譬如，在二十世纪五十、六十年代，一场为争取黑人与白人平等地位的大规模民权运动在美国兴起，最终国会通过民权法案，宣布种族隔离和歧视政策为非法，黑人民权运动领袖马丁•路德•金牧师在民权运动的高峰期，发表了“我有一个梦”的伟大演说，其中有这样的一段回忆：“我们共和国的缔造者草拟宪法和独立宣言的气壮山河的词句时，曾向每一个美国人许下了诺言，他们承诺给予所有的人以生存、自由和追求幸福的不可剥夺的权利。”
两百多年过去了，《独立宣言》就这样在北美大地上不断地被宣扬，被传诵，也在世界各地千万人的心中默念着，回响着，就像自由钟一直在千万人的耳畔回响着，那钟声悠扬、纯净、朗澈、深邃、永无止息。
写于二零一二年十一月二十九日至二零一三年二月八日。
