二战和韩战结束以后，韩国在美国扶持下，经济获得高速发展，并超越了北朝鲜的经济成长。然而，无论是李承晚或朴正熙，均不容许民众享有任何集会、游行、示威等政治权利，并经常逮捕和拷打异见人士。经济高速增长与专制独裁的对接，必然造成腐败丛生，权力者缺乏对民意的敬畏，在权势和利益的巨大诱惑下，野心家们屡屡用政变考验着这个饱经磨难的民族的心志。
1979年10月26日，朴正熙被中央情报部长暗杀，崔圭夏出任代总统，并宣布全国大部分地区实施戒严，以免北朝鲜趁机入侵。11月24日，140 名民主人士因要求民主在汉城被捕。12月12日，保安司令官全斗焕发动政变，任命其妻弟出任戒严司令官。1980年4月中旬，全国爆发了工人及学生示威浪潮，要求民主。5月上旬，示威进一步扩大，要求撤销戒严令和全斗焕下台。5月17日，全斗焕下令禁止一切政治活动，查封大学，禁止召开国会，禁止批评国家元首，并拘捕金大中等民主人士和学生。5月18日，全斗焕派出军队在光州展开武力镇压，数十名群众死亡。光州学生和市民奋起反抗，以全罗南道道厅（相当于中国的省政府）为中心，进行了长达十天的有组织的抵抗，是为韩国历史上著名的光州5 18起义。多达数十万的市民参与了抗争，期间成立了\”市民收拾对策委员会\”和\”光州民主民众抗争领导部\”，抗争队伍抢夺军队武器，教练市民使用武器，组织武装抵抗，一度占领全罗南道道厅，迫使戒严军撤回郊外。光州市形成一个共同体，市民提供抗争人士食物及日常补给，医生、护士全力抢救伤者，娼妓亦为伤者捐血。在5 18事件初期，政府控制的媒体不能客观报道事件真相，还歪曲事实，愤怒的民众纵火焚烧了几家电台和报社，并编发《民主市民会报》，突破军政府新闻封锁，向全国说明光州事件真相。
5月27日，美国国务院发表\”不能坐视韩国的无秩序和混乱\”的声明，正式容许韩国以军队镇压光州起义民众。全斗焕叫嚣\”杀死70%的光州市民也可以\”，于5月27日清晨出动7万兵力、150多辆坦克和装甲车、100多门大口径炮、大型直升飞机，甚至出动导弹部队，野蛮镇压起义民众。之前抗争者开始疏散群众，只让\”抗争领导部\”的人留下。在200多名最后留守道厅的人中，有10多名女孩子及60多名高中生，因为亲友被杀害而坚决留下。
光州518抗争最终被残酷镇压。据官方数据，事件造成191人死亡，122名重伤，730名轻伤。直接经济损失为2200万美元，间接损失无法统计，导致了韩国战争结束后，政府实施经济增长计划以来的第一个负增长年。但一些民间资料称，在拥有80万居民的光州市，屠杀了5000余人，伤1.4万多人，逮捕数万人。
全斗焕在镇压起义后成为总统，将事件定性为\”金大中等亲共主义者主导的内乱阴谋事件\”。全斗焕政府在全国疯狂镇压民主运动，白色恐怖笼罩韩国。5月28日逮捕了大批参与民主运动的市民和学生，并以\”光州事件幕后操纵者\”的罪名判处金大中死刑，后在美国干预下改判无期徒刑。
光州起义被镇压后，韩国媒体在高压下缄默无声。政府在提及这个事件时，先是称\”光州暴乱\”，后改为\”光州事件\”。政府禁止一切关于\”光州事件\”的舆论和出版物。\”5 18\”犹如一个咒语，在光州乃至整个韩国人民的心中留下深重创伤。成百上千风华正茂的青年被残酷虐杀，身后还背负\”暴徒\”恶名，失去亲人者的痛苦终生难以平复，这个刚强的民族为此失去20多年的平静，至今5 18的悲情尚存，民族和解并未彻底实现。
此后的十几年间，韩国民众掀起了一波又一波的抗争，为争取民主自由、为光州起义正名前仆后继。1980–1983年，有700多名新闻工作者因要求新闻自由而被政府勒令退休。1980–1986年，每年都有相当多的大学生因政治诉求被开除。光州起义死伤者家属和伤残者组成了数个不同的抗争团体，包括\”拘留者家族会\”（1980年组成）、\”518光州义举遗族会\”（1980年组成）、\”518负伤者同志会\”（1982年组成）等。这些团体每年5月18日，都在政府干预和镇压下，不屈不挠地举行悼念活动，并渐形成要求\”查明真相\”、\”处罚责任人\”、\”赔偿受害者\”的共识。每当总统或官僚从汉城到光州访问，死难者家属都被监视及软禁在家。而每次示威及抗议行动中，皆有民主人士被殴打拘捕。
1981年2月18日全斗焕到光州时，受难者家属举行抗议示威。虽然政府不容许人民公开谈论\”光州事件\”及举行纪念会，但受难者团体却无惧当局高压，如常在5月18日举行悼念会及示威，50余人被捕。1984年悼念会后示威，80人被捕。1985年\”518受难者纪念碑建立及纪念活动筹备委员会\”成立，举行518悼念会及悼念弥撒，500人参加。1986年1000多名受难者家属和大学生举行悼念会及示威。
一些宗教团体每年举办悼念会。\”光州天主教正义和平委员会\”在光州发生武力镇压后，曾试图呼吁当局停止屠杀人民，更派出神父到汉城宣讲光州事件真相，以突破政府的信息封锁，并派神父到罗马促请教会呼吁韩国停止屠杀人民。该会在1987年第一次发行了\”光州事件\”资料集、相片册，并举行7周年纪念活动。\”天主教正义具现神父团\”（具现即实践之意）更发表反政府声明，并放映从德国、日本带回来的\”光州事件\”录像带。
大学生在揭露政府企图掩饰\”光州事件\”及查明真相的过程中，一直担当重要的角色。每年的5月18日大学生都试图举行悼念会，一些学生更为了要求惩办元凶而自焚。韩国人民此前一直视美国为友邦，在\”光州事件\”期间，一艘美国航空母舰驶到光州近海，光州市民满心欢喜，以为美国会帮助他们，岂料此航空母舰是美国给韩国政府使用武力镇压的后盾。美国对全斗焕镇压人民的纵容，使得5 18事件之后韩国民间长期存在着反美情绪，在青年学生中尤为强烈。1980年和1982年，大学生两度在驻韩美国文化院纵火表达抗议。
1980年及1985年，两名工人为要求查明\”光州事件\”真相而自焚。
1981年，韩国争取到1988年奥运会主办权。当时的韩国，经济上已然腾飞，迈入\”亚洲四小龙\”之列，但在政治及文化上尚缺相应的地位。韩国当局希望利用奥运契机确立韩国正面的国际形象。而随着汉城奥运的日益迫近，民主化浪潮亦风起云涌，民间要求改宪和总统直选以及为光州事件正名的呼声日益高涨，当局则顽固抵抗。专制当局镇压民主的行径，它与在野党激烈的公开对立，引发国际社会深切忧虑，一些体育界名人建议易地办会，取消汉城举办奥运会的资格。
1987年4月13日，全斗焕发表讲话，一改前几月表演的开明秀，悍然决定在1988汉城奥运会之前\”停止有关修改宪法的讨论\”，下届总统仍将按现行宪法由占选民人数比例极小的\”选举人团\”选举产生。他还威胁要\”严惩暴力和破坏社会安定的行动\”。全斗焕的\”重大决定\”宣布当日，韩国11所大学4000多名学生举行了抗议示威，要求全斗焕下台。4月17日，40多所大学的16000多名学生在各地游行，并与警察发生冲突。19日，为纪念1980年四月抗争，4000多名学生与汉城市民集会、游行，300多人逮捕。天主教大主教金寿焕号召160万天主教徒为在韩国早日实现民主而祈祷。1987年6月，全国爆发了大规模游行示威，百万人走上汉城街头要求改宪。仅在6月10日至26日半个月间，韩国各地共爆发2145次示威，参加人数多达830余万。这是全斗焕上台以来规模最大、冲突最烈、持续时间最长的一次政治斗争，史称\”六月抗争\”。
全斗焕妄想重蹈覆辙重演光州事件，动用武力镇压，然而，情势不对了。
当时美国明确表示反对韩国当局镇压。6月27日和7月1日，美国参、众两院先后一致通过了《促进韩国民主化决议案》，支持韩国民主化，要求韩国当局举行自由公正的选举。在这种局势下，若韩国当局顽固镇压，则有可能丧失奥运会主办权，这一致命打击将导致政局不稳。在美国和国际奥委会严厉警告下，内外交困的韩国军政府被迫全面妥协，接受宪改方案，军事独裁统治在韩国宣告终结。
6月29日，执政党民主正义党总统候选人卢泰愚发表宣言，接受反对党的八项主张，即：一、实行总统直接选举制度；二、实施公正选举法；三、对受监禁的政治犯实行大赦；四、保证基本人权和法治；五、保障新闻自由；六、实施地方自治；七、确保政党的基本权利；八、保障社会稳定，促进公共福利。7月1日，全斗焕宣布接受卢泰愚的方案。7月10日，全斗焕辞去民主正义党总裁职务。同日，反对党领袖金大中获得特赦，得以自由开展政治活动，全力投入竞选，同时支持举办奥运会。
1987年10月，韩国国会通过了修改后的宪法，并就新宪法进行全民公决，获93%的公民赞成通过。这部被称为\”第六共和国宪法\”是第一个在执政党和反对党妥协基础上的宪法，规定：总统直选，任期五年，不能连任；取消总统宣布紧急状态和解散国会的权力，确立了人权的神圣不可侵犯，保障多党制原则。1987年12月，在总统直选制选举中曾领导民主化运动的金大中和金泳三发生分裂，致使民主正义党候选人卢泰愚以36.6%的选票当选，这是韩国历史上首次实现总统职位和平的按程序更替。
伴随着韩国民主化政改进程，朝野开始打破禁忌，\”光州事件\”得到公开讨论和关注，受难者可以在国会听证会上讲述所遭受的迫害，新任总统卢泰愚亦公开致函受难者家属，认同\”光州事件应被视为民主化过程的一部分\”，\”光州事件\”开始摆脱从前被认定为\”共产主义者的内乱阴谋事件\”的定性而被视为\”国家民主化运动的一部分\”，但对\”查明真相\”、\”处罚责任人\”等方面的问题，则仍未解决。
1988年9月17日至10月2日，第24届奥运会在汉城举行。160个国家和地区的9421名运动员参加了比赛。这两个数字都大大超过了以往任何一届奥运会。它为韩国提高自己在国际上的政治经济地位做出了不可磨灭的贡献。汉城把第24届奥运会办成了一个体现综合文化的运动会，而文化与新闻的开放交流又为韩国在世界上树立了新的形象。汉城奥运会的辉煌成功，其象征意义在于用体育和文化的手段为韩国的政治转型和经济发展打开了大门，对韩国民主化提供了巨大的助推力，于是汉城奥运会成为韩国现代史上的重要转折。
奥运会之后，光州518事件很快被国会重提。1990年2月金泳三和金钟泌领导的两个在野党同卢泰愚领导的执政党三党合并成立民主自由党。1992年12月，执政党候选人金泳三在第14届总统选举中获胜。1993年，第一位非军人总统金泳三上台，承诺为1980年光州518运动死难者建立国家公墓。
1994年\”518纪念财团\”创立，是为将\”518事件\”赔偿金发还给受害者而设立的合法团体。同时，抗争受害者们起诉全斗焕和当时的主要军人共35名，展开法律诉讼行动。1995年7月经调查后，政府决定不起诉有关加害者，理由是\”成功的内乱不能被处罚\”，引起广泛舆论批评。518有关团体长时间静坐抗议。
1995年10月27日，曾协助全斗焕镇压\”光州起义\”的前总统卢泰愚在自己家中含泪向国民发表\”谢罪演说\”，承认在他任期之内，收取捐款积累成政治资金约5000亿韩元（约合6.5亿美元）。11月16日，韩国大检察厅以违反特定犯罪加重处罚法、涉嫌受贿罪，将卢泰愚逮捕归案。11月24日总统金泳三指令制订\”518特别法\”。11月30日检察厅成立特别侦察本部，调查518事件真相。12月3日全斗焕被扣留监禁。1996年2月28日全斗焕及卢泰愚等16人被起诉。8月26日法庭认定他们的\”军队叛乱和内乱罪\”及\”内乱中的杀人罪\”成立，全斗焕因\”叛乱、内乱首恶罪\”被判死刑，卢泰愚因\”叛乱、内乱主要任务从事罪\”被判监禁22年6个月。至此，\”光州事件\”在法律上获得平反。12月16日全斗焕及卢泰愚向高等法院上诉，最后全斗焕被判无期徒刑，卢泰愚被判入狱17年。1997年4月17日，终审法院判全斗焕无期徒刑和罚款2628亿韩元。1997年12月22日，原反对派领袖金大中当选总统，与金泳三协定，为了国民大统合，特赦全斗焕和卢泰愚。此举在民间引发争议。
如今，5月18日已成为韩国的\”国家纪念日\”，而光州则成为人权和自由的圣地。每年的5月18日，光州都举办关于人权、民主、自由的国际学术会议和有关的美术展览会、音乐会、圣地巡礼（墓地参拜）等等。现在光州城有许多地方以\”518\”命名：如518民主广场（即全罗南道道厅前的广场）、518纪念公园等。\”518公墓\”于1997年落成，得以将分葬在几处的烈士遗体归葬一处。位于墓地中央的是\”518\”民众抗争追思塔，下面数百座坟墓的碑文上写着死难者的姓名和生卒年月，大多数是1960年前后出生的大学生，死时年仅20岁上下。公墓内还有一座\”遗影奉安所\”，供奉着518事件中死难者的遗像灵位。公墓内的资料馆周而复始连续播放着\”518真相\”录像片，长达一个多小时，几乎原汁原味再现了那段血淋淋惨不忍睹的历史。每年的518纪念日，韩国总统都要来518公墓发表演讲，缅怀追思长眠于此的先烈们对韩国民主化做出的牺牲奉献。
光州起义敲响了韩国军人独裁统治的丧钟，加速了韩国民主化进程。民主化后的韩国几任总统金泳三、金大中和卢武铉以及中国大陆对岸台湾的陈水扁，都免不了贪腐的质疑，虽然民主制度无法杜绝腐败，但民众至少有了监督腐败的权利，尤其是有了让腐败领导人下台的权利。民主制度下的韩国和台湾民选总统，都是选民们用选票选出来的，他们没有权力用暴力恐吓甚至动用军队镇压人民，让人民在专制恐怖下战兢不安乃至流血牺牲；他们也没有权力掩盖腐败的真相，禁锢反对者的声音–批评政府和领导人本就是媒体和公众的自由权利，违背民意的领导人，公民可以通过合法途径弹劾罢免，还可到期用选票替换。正是有了这样的民主机制，韩国人不再担心光州的悲剧重演，台湾人不再恐惧二二八和美丽岛，再没有人因为批评、反对手握权力的人而被控\”煽动颠覆政权罪\”投入监狱，民主制度铲除了血腥镇压民众制造悲剧的独裁者诞生的土壤。在这样的制度下，仍会有正常的利益纠葛和政治博弈，但不会因利益分歧而导致激烈的社会动荡与流血冲突。倘若那些长眠地下的英灵有知，亦会为他们付出生命代价的理想终得实现而感到欣慰吧？
2008年5月
