在嘲笑习近平领导下的中国政治向独裁主义转向后，任志强被称为一名信仰资本主义的叛徒。但记者、学者和党内人士为其辩护。
当一位语言犀利的房地产大亨公开嘲笑习近平要求中国新闻媒体毫无保留地忠于共产党时，党的反应是可想而知的快速和严厉。
任志强有几千万粉丝的微博一夜之间被删除。党的网站对他发起猛攻，称这位大亨是资本主义的叛徒，这种语言让人想起毛泽东时代的整肃运动。当局誓言要进一步惩罚他。
然而，接下来发生的事情却与标准的脚本有惊人的偏离。
记者、学者和党内人士开始出面捍卫任志强。党的最高学府的一位教授大胆发声。一家著名杂志对审查者表示谴责。一封由国家通讯社工作人员签名的支持任志强的信在网上风传。一份党报对压制所有不同意见的风险发出了警告。
这些意想不到的反对意见给这里的政治舞台送来一股凉气，暴露出对吹捧习近平、以及他要求公众无条件地服从的日益强烈的不安。
“任志强事件是长时间以来一直压抑在系统内的感情的爆发，”北京商人和历史学家章立凡说。“我觉得很多人都感到厌烦了，他们觉得终于有人出来说话了。对攻击任志强的强烈反应超出了当局的预期。”
任志强成了包括北京当权派在内的越来越多的人，对无休止地要求遵守习近平各种禁令的不满的象征。
“这不只是任志强的问题”，北京的自由主义经济学家茅于轼在接受采访时说，茅于轼和任志强是老朋友。“整个自由公共舆论的空间在缩小。这不是一个孤立的事件。”
任志强是一位直言不讳的北京房地产开发商，他有着神奇十足的自信，被人称为中国的唐纳德·特朗普(Donald Trump)。
几年前他开始打算退休时，喜欢上了类似Twitter的微博，用这个平台来为房地产开发商受到的腐败指控辩护，还发表有关国家的直言不讳的看法。
任志强从来不是一个典型的自由主义者；他看不上那些1989年占领了天安门广场的人。但是，随着习近平掌控更大的权力，任志强的帖子也开始反映出他对政治转向专制的不断增长的恼火。
最近的这次小冲突始于上个月，当时习近平高调视察了党和国家的三个主要新闻机构，要求它们遵守一项新政策：他说，官媒必须“宣扬党的意志”、“维护党的权威”。
正当习近平沐浴在媒体对他的言论献媚报道之中时，任志强在自己拥有近3800万粉丝的新浪微博上发了几条粗鲁的评论，中国的微博相当于Twitter。
“人民政府啥时候改党政府了？”他在一条微博中写道。
“别用纳税人的钱去办不为纳税人提供服务的事，”他在另一条中写道。“人民已被抛弃到被遗忘的角落了。”
任志强现年65岁，直到他发表这些言论之前，曾经似乎至少部分地受到他在共产党内所拥有的精英地位的保护，他是一位担任过商务部副部长的老革命的儿子。随着邓小平的市场改革在20世纪80年代席卷中国，他下海经商，先是卖兔子皮毛，后来在房地产生意上发了大财。
他也是权力巨大的党内反腐大将王岐山的朋友，这一关系已激起人们对可能有更深层竞争在作怪的问题的兴趣。
王岐山是任志强初中时的政治指导员，仍“偶尔在夜里打电话过来”聊天，任志强在2013年出版的回忆录中这样写道。
但是这次，任志强的背景并没有为他提供保护。
国家互联网络信息办公室表示，任志强暗示党和人民可能并不是不可分离的说法已经触犯了法律，并下令关闭了他的微博账户。党的网站和报纸对他群起而攻之，党的官员说，他将面临进一步的处罚。
“任志强代表资本翻天派，”北京市委宣传部办的千龙网上的一篇评论说。
该网站上的另一篇评论暗示，任志强竟敢批评习近平，是因为他与王岐山及其他高级官员的关系。
“我们不禁要问，一个连党章都能无视的党员，公然反党的底气何来？”文章说。“一个半夜三更喜欢给领导打电话的任志强，究竟谁给了他跳出来推墙的‘勇气’？”
评论受到抨击后，任志强从未公开发言，记者多次拨打其手机均无人接听。
这场争议并不意味着习近平的控制处于危险之中。他依然手握重权，并且受很多中国民众的欢迎。他们支持他的反腐运动。
但当局似乎未对支持任志强的反对言论做好准备。
几个为任志强发声的人表示，此事让他们的恐惧，即对习近平的崇拜和温和的不同意见受到的严厉对待可能会压缩本就有限的言论空间，成为了现实。
一些人说，任志强受到的苛责让人想起了文化大革命期间的“大批判”，令人担忧。始于1966年的文化大革命持续了十年之久。
有这些担忧的，不仅仅是党外的自由派。
共产党培训官员的主要院校中央党校教授蔡霞，在一篇文章中写道，任志强的遭遇“大有对任志强进行政治审判”的架势。
“不同观点争论本属于正常”，她写道。“打压不同意见，将会给党带来严重的危害。”文章后来被从中国网站上删除，并受到一家党报的谴责。
即便是在共产党控制的立法机构全国人民代表大会，本周结束的年度会议期间也出现了不满的迹象。《财新周刊》杂志援引一名政协委员的话说，“大家都有点迷茫，希望少讲些话。”
该报道被从财新的网站上删除，但财新刊登了一篇英文文章，指责审查机构删除“自由发言”。这篇文章也被从网站上删除了。
王岐山领导的反腐机构的报纸在2月底刊登的一篇评论文章，是部分党内官员对任志强受到严厉责难不满的另一个迹象。
“大凡成就大业者，往往虚怀若谷，从内心深处愿意倾听不同意见，”这篇文章说。
任志强和王岐山的关系，引发了对此事表明高层内部出现权力争斗的怀疑。王岐山是在向习近平传递信号吗？任志强表露的不同意见是否指向了更不利于稳定的内部分歧？
在共产党的核心集团以外，没人知道答案。但如果官方不惩罚任志强，他的人脉关系可能是其中的原因。
