北京时间星期四5月25日上午，华盛顿时间5月24日下午，一艘美国海军杜威号导弹驱逐舰驶近南中国海中国控制的一处岛礁。这一举措被认为是挑战北京在那处有争议的水道提出的领土主权声索。
美国军方表示，美国导弹驱逐舰杜威驶进斯普拉特利群岛美济礁周围水域12海里内。美军发言人戴维斯少校发表声明说，美国在继续进行目的在于在国际水域维护“航行自由”的行动；美军是在南中国海进行日常活动，并且将继续“在国际法许可的任何地方飞行和航行。”
中国对川普总统上任以来美军在南中国海进行的首次的自由航行行动做出措辞激烈的反应。
中国外交部发言人陆慷星期四在例行的记者会上说：
“美国‘杜威号’导弹驱逐舰未经中国政府允许，擅自进入中国南沙群岛有关岛礁邻近海域。中国海军依法对美舰进行了识别查证，予以警告驱离。美方军舰有关行为损害中国主权和安全利益，极易引发海空意外事件，中方对此表示强烈不满和坚决反对。
“中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。中方一向尊重和维护各国依据国际法在南海享有的航行和飞越自由，但坚决反对任何国家以航行和飞越自由为名，损害中国主权和安全利益。”
显然，中国外交部发言人的这番话与举世公认乃至北京也承认的基本事实有重大差异。来自各方的信息显示，北京对其所谓的南沙群岛也就是国际间所称的斯普拉特利群岛及其附近海域并没有任何无可争辩的主权。
与此同时，北京也承认越南、菲律宾、马来西亚、文莱等国家也对那里的岛礁和海域提出主权声索。因此，北京至今依然声称中国愿意通过谈判协商解决纠纷。直到今天，也就是2017年5月25日，越南、菲律宾、马来西亚、文莱等国家并没有宣布放弃自己的主权声索，中国官方媒体也一直没有任何报道说有关国家放弃了跟中国有争议的主权声索。
此外，即使是中国所说的“南沙群岛有关岛礁”属于中国，那些岛礁也是岛礁，不是岛屿。按照国际法，岛礁没有岛屿所享有的12海里领海。
现在外界还不清楚北京所说的“中国海军依法对美舰进行了识别查证，予以警告驱离”究竟是一种什么识别查证作业，美军舰是如何或是否是被驱离的。
路透社报道说，美国智库战略与国际研究中心南中国海问题专家格里格·波林说，这是美国军舰第一次驶近中国建造的人工岛，而中国在美济礁建造的人工岛按照国际法是不能有领海的。在中国在那里建造人工设施之前，那处岛礁在高潮时被淹没在水下。
波林说，现在的关键问题是美国军舰是否在驶近美济礁时开启了雷达或放出了直升机或小艇。按照国际法，一个外国不可以在另一个国家的领海之内采取这种行动。
路透社的报道继续说，假如美国海军没有采取这种行动，那么，杜威号在那里的航行就类似于所谓的“无害通过”，而这种无害通过的行动可能会加强而不是挑战中国对那处岛礁附近海域提出的主权声索。
早些时候，菲律宾就中国在南中国海中菲争议水域进行填海造岛活动向海牙仲裁庭提出仲裁请求。
2016年7月12日，仲裁庭公布仲裁结果，支持菲律宾在相关问题上的几乎全部诉求。仲裁庭5名仲裁员一致裁定，根据《联合国海洋法公約》中国对南中国海自然资源没有所谓的 “历史性权利”。仲裁庭还裁定中国在南中国海的填海造岛给环境造成了不可挽回的损失，并要求中国政府停止在这类活动。
北京随即发表声明，声称这一仲裁裁决结果是一张废纸，中方“不接受、不参与、不承认、不执行”。
在中国外交部就美国军舰在南中国海执行自由使命行动发表措辞强硬的反应的同一天，中国国防部发言人也表示，“我们要求美方采取切实措施改正错误，为两国两军关系的发展增添正能量。美军的错误行为只会促使中国军队进一步加强能力建设，坚定捍卫国家主权和安全。”
美国海军在南中国海进行的这次航行自由行动是去年10月以来的第一次。美军在亚太地区的最高指挥官、海军上将哈里斯今年4月下旬在美国国会众议员一个小组委员会上作证时说，美国可能很快在南中国海恢复航行自由行动。但他当时没有提供进一步的详情。
现在外界海不清楚美军下次将在什么时候以什么方式再度在那里执行类似的任务。
美国《华尔街日报》报道星期四报道说，川普总统在南中国海问题上向北京发出了混乱的信号；去年在竞选总统期间他谴责奥巴马总统在南中国海问题上对北京软弱无力，纵容北京在那里的有争议岛礁上建设军事设施；然而在就任总统后又寻求中国国家主席习近平帮助制约平壤的核武器项目。
