就在美国川普政府再度发起与中国的贸易之争之际，南中国海议题正再次成为美中角逐中的一个焦点。上周末（5月27日），美国海军两艘军舰驶入南中国海帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛）中国声称拥有主权的岛礁12海里以内，开展“航行自由行动”(FONOPS)，引发中国强烈反弹。中国官媒称，美国在这个海域的“挑衅空前升级”，中国也应提升对抗等级，让美国知难而退。而美国防长马蒂斯也表示，美军将继续在南中国海开展航行自由行动，挑战中国的主权要求。
马蒂斯星期二在前往夏威夷的途中对媒体表示，美军将继续开展“航行自由行动”。他说：“航行自由行动会稳步继续……你们会注意到，只有一个国家似乎在采取积极步骤来反对它们或表示不满。”
上星期，美国以中国军事化南中国海为由，撤回了让中国参加美国环太平洋军演的邀请。中国国家主席习近平曾在2015年向时任美国总统奥巴马承诺，中国不会将其在南中国海所占领的岛礁军事化。但马蒂斯指出，过去一个月中国在那些岛礁上部署了此前从未有过的武器。5月18日，中国空军一架轰-6K战略轰炸机在永兴岛完成起降。此外，中国还部署了地对空和反舰巡航导弹以及通信干扰设备。马蒂斯表示既然中国不能坦诚相待，那么原本可以合作的领域就无法继续了。
5月27日，美国海军“希金斯”号导弹驱逐舰和“安提坦”号导弹巡洋舰驶入帕拉塞尔群岛的特里顿岛（Triton Island，中方称中建岛）、伍迪岛（Woody Island中方称永兴岛)、东岛和赵述岛12海里内进行演习行动。对此，中国官媒《人民日报》海外版旗下的微信公众号“侠客岛”刊登了北京大学海洋战略研究中心执行主任胡波的文章，称，“美军的此次行动明显有升级……两艘军舰明确进入了中建岛和永兴岛12海里内，并进行了机动演习……是美军首次采用双舰即水面战斗群的方式在西沙采取挑衅行动。”
华盛顿智库国际评估和战略中心(International Assessment and Strategy Center)军事专家费学礼(Rick Fisher)驳斥这种观点。他说：“美国的航行自由行动并不是（将紧张）升级，唯一升级的是中国官方的说辞。这是中国威胁恐吓美国和国际社会，不要在南中国海行使其合法权利行动的一部分。”
在此之前，美国国会来自两党的三名参议员5月24日联名致信美国国防部长马蒂斯和美国国务卿蓬佩奥，对北京在南中国海搞军事化表示严重关切，要求美国采取更多行动应对中国在南中国海的行为。
“侠客岛”的文章还警告说，未来美中在南中国海的长期摩擦和相持是大概率事件，中方应做好“打持久战”的准备，但“斗一斗，也许会更健康”。文章说，“阻止美方此类行为的有效方式是适当升高对抗等级，加大博弈的砝码，促使美国在风险过高时保持必要审慎。”
