没有窗户的房间里响起了枪声，一名战士应声倒地。张扬的眼睛紧贴着电脑屏幕，他调了调耳机，准备再打一轮这个游戏。这是德新社在北京的一家网络咖啡馆看到的景象。张扬今年19岁，他常与朋友一起在网上的游戏中打恐怖分子。中国大部分的因特网用户都像张扬一样，是未婚的男性，居住在城市里。中国目前有7千万因特网用户，是世界上用户最多的国家之一，仅次于美国。
中国的因特网发展迅速，上世纪九十年代中期只有不到1万名用户，而今天，据中国因特网信息中心发布的数字，去年上网的人数就已经达到了五千四百万。中国政府对这个数字感到十分骄傲，还在上届党代会上指出，信息工业的发展对中国的经济非常重要。有些学校提供了上网入门教学，全国共有11万家网吧，上网费每小时三至五元，一般人都负担得起。但因特网的用户对这种信息工具主要的使用领域并非是对信息的提取，德国亚洲研究院的因特网专家吉泽说：
“我们在中国的三个大城市对因特网作了长逾两个月的观察和研究，我们见到，在网吧里，大部分人在打电脑游戏，其他人则在网上聊天或发送电子邮件。”
使用频率较高的网上服务还包括各种搜索，软件下载等等。而在西方国家拥有越来越多用户的网上销售服务在中国几乎无人问津。这项调查发现的另外一个现象是，大多数中国用户只光顾中文网页，而且这些网页已经与国际水平接轨，令用户十分满意。只有极少数用户掌握某种外语，乐于并能够浏览外国的网页。但中国政府并不因此而放松对外国网页的监控，因为因特网毕竟是一种重要的新媒体。当然吉泽也承认，在网上人们可以有较大的自由度谈论各方面的话题，甚至包括一些棘手的敏感话题。只有直接反对政府的讨论受到较严格的控制。总的来说，在网上人们享有比在其他媒体中更多的自由，一些不能在报纸或电视上讨论的话题可以在网上展开讨论。这其中的原因是：
“因特网的信息有被彼此隔离的特点，比如一个聊天室的内容不会被另一个聊天室的人看到，对政府真正有威胁的是有组织的大规模宣传。”
吉泽还认为，人们过高地估计了通过因特网获取信息的功能和这些信息的影响。因特网不会在政治变革中起任何决定作用。更不会直接推动中国的民主进程。但在中国，因特网可以起到另外一种作用，他说：
“我们观察了中国人利用因特网进行交流的情况，这种交流在以前是不可能的，即使现在也并非每一个人都有这样的机会。人们谈论着禁忌的话题，讨论人生道路和价值观等，以长远的眼光来看，这些话题会与其他因素一起影响社会的变化。”
目前，因特网在中国的发展城乡之间仍有很大差别，虽然中国的人口主要分布在农村，但那里却只有60万名用户。网络专家说，因特网是中国新兴中产阶级的媒体，因特网的出现是出于商业的发展，有负担 得起的客户才会有人建立新的网络。而对农村人口来说，上网的花费仍然过高，所以中国的网吧主要分布在沿海地区和大城市。另外，有些农村地区还缺乏必要的基础设施，所以考虑到建立新网络的巨大投资，许多网络公司对在人均收入不高的地区建立网络的设想都是三思而行。
