阎明复曾任中共中央统战部长，最高官拜中共中央书记处书记和全国政协副主席，在上世纪80年代末曾经是中国家喻户晓的人物之一，其高光时刻是在1989年“六四”天安门事件中的角色。
根据公开的报道和资料，在1989年5月，在民主抗议风潮期间，中国部分新闻工作者递交了关于政治改革的请愿书，时任中共统战部长和中央书记处书记的阎明复曾经与记者进行过对话。随后他还曾经与北京众多家新闻单位的主要负责人举行过座谈会。
在学生开始绝食抗议后，阎明复曾约请在京的知识分子代表进行斡旋，由严家其、戴晴、刘晓波人等知名知识分子到广场劝说学生停止绝食。
在得到当时的中共中央总书记赵紫阳授意后，阎明复还曾经去天安门广场，试图劝说学生停止绝食抗议，还表示愿意一起静坐和做他们的人质，但是他的劝说努力没有发挥任何作用。
也正是因为他在“六四”期间的表现，在“六四”镇压之后举行的中共第十三届四中全会上，阎明复被免去中央书记处书记职务。在这次会议上，赵紫阳被撤销了中共中央总书记和其它所有党内职务。
“六四”事件后的第二年，也就是1990年，阎明复又被免去了中共中央统战部部长和全国政协副主席的职务。
1991年，阎明复复出，但是被降级使用，担任民政部副部长，直至1997年退休。他在退休后担任中华慈善总会会长直至2002年。
2015年，中国官方的人民出版社出版了《阎明复回忆录》。曾经担任俄文翻译的他在书中回顾了中国和苏联从合作到分手的那段历史。
阎明复在书中还描述了父亲阎宝航的地下工作。阎宝航当年是混迹于国民党高层的中共秘密党员，暗中向中共和苏联传送情报。阎宝航1968年在文化大革命期间入狱，第二年死在共产党的秦城监狱。阎明复当时也受牵连入狱。
“六四”民主运动学生领袖王丹在推特上发推表达了对阎明复逝世的哀悼。王丹说：“那段时间，我几乎每天都会与他在统战部接触，也曾经陪同他到天安门广场向绝食同学讲话。”
王丹认为，在1989年那个关键时刻，“他的人性战胜了党性，与赵紫阳等人一起反对邓小平，李鹏等人武力镇压的决定，并致力于在党内开明派与体制外反对派之间建立对话机制”。
生活在美国的网络杂志《纵览中国》总编陈奎德1989年民主抗议运动期间在上海担任华东化工学院文化研究所所长和《思想家》杂志主编。他星期一对美国之音(VOA)说，他当年并没有见过阎明复，但是他逝世的消息令他感到“非常痛惜”，特别是六四后拥有“基本的人的良知的中共高层官员”陆续被整肃或随时间远去。
标志着一个时代的结束
陈奎德对美国之音表示，阎明复的去世大体上标志着那个时代的人物——在当时非常时代的中心、最主要的舞台上活跃的中共党内的人物以及党外的反对派的人物，特别是中共党内的这种开明派——已经画上一个阶段性的句号了。
“我想这大概是一个时代的结束吧，但是也标志着另一个新的时代的开始，” 他说。
因“六四”而被当时的中共最高领袖邓小平罢黜和软禁的前中共总书记赵紫阳在2005年1月逝世。
因“六四”事件而下台的中共中央书记处书记芮杏文1991年复出，被降级使用，担任国家计委副主任，他在2005年6月去世。
赵紫阳的政治秘书鲍彤是“六四”事件后被逮捕的最高级别的中共官员，1996年刑满获释后生活在软禁之中，于2022年11月逝世。
在“六四”之前已因“散布资产阶级自由化思想”而被开除中共党籍的天文物理学家方励之被邓小平指责为“六四”的“幕后黑手”。流亡美国的方励之教授2012年4月在亚利桑那州图森逝世。
尽管“六四”时期的老一辈、包括人们所说的中共开明派高官逐渐凋零，陈奎德对下一代传承“六四”精神有信心。
他说：“就像白纸革命，这些年轻人二十来岁，他们很多事情根本过去一点都不知道。但是现实的压迫和对自己利益的巨大伤害和侮辱，这些年轻人很快，很多人过去还是什么粉红啊，一下子就变了。”
陈奎德表示，历史的记忆不可能在这里中断和泯灭，相信到了一定的时候，一个机缘巧合的历史时期出现或者某个历史事件出现，很快这个历史记忆就会爆发出来。
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