1949年在华盛顿签署北大西洋公约时，美国总统哈里·杜鲁门用直截了当的语言定下了基调：“对我们来说，战争不是不可避免的，”杜鲁门说。“有勇气和远见的人仍然可以决定自己的命运。他们可以选择奴役或自由、战争或和平。我毫不怀疑他们会选择什么。”
75年后的这个星期，北约将纪念当年12个盟国签署的盟约，致力于强化跨大西洋关系，以应对苏联对欧洲和平与安全所构成的威胁。
目睹铁幕将欧洲大陆分裂，西欧和北美的12个国家——比利时、加拿大、丹麦、法国、冰岛、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、葡萄牙、英国和美国——同意集体防御的原则，这一原则至今仍是北约的核心。
北大西洋公约的第五条规定，如果其中一个缔约国遭到攻击，将被视为对所有其他盟国的攻击。
不过在过去的75年中，北大西洋公约的第五条仅被启用过一次——即2001年9月11日美国遭受恐怖袭击后。
具有讽刺意味的是，在北约成立之初，美国是对该公约及其第五条最为怀疑的国家之一。
美国陆军战争学院的北约历史学家兼教授约翰·德尼告诉自由欧洲电台，美国的核担保最终赋予了该公约其力量，但美国对自动宣战持谨慎态度，因为美国宪法只赋予国会宣战权。
华盛顿曾在1947年跟18个拉丁美洲国家签署《里约热内卢公约》，表明对美洲任何一国的武装攻击可以被视为对所有美洲国家的武装攻击，其他缔约国应予以援助，但是该条约缺乏任何军事承诺。德尼说，北大西洋公约就不一样了，它为五个欧洲伙伴——比利时、法国、卢森堡、荷兰和英国，依仗美国来实现欧洲集体防御打开了大门。
“我们是勉强的伙伴，”德尼说。“这是英国人的创意。美国只是希望欧洲经济复苏。”
尽管美国公众被告知北大西洋公约是反对共产主义的一种方式，但是德尼表示，这个联盟的“隐蔽理由”其实来自美国对欧洲经济稳定和成功的需求。
用杜鲁门的话来说就是：北约将成为“一个堡垒，使我们的政府和社会能够继续正常运作——让所有公民都能实现更充实和更幸福的生活。”
德尼指出，1948年的事件——捷克斯洛伐克的政变和苏联对柏林的封锁——不但使美国意识到欧洲经济不稳定的影响，也“改变了华盛顿的看法”。
“公约的措辞是按照美国人所坚持的方式撰写的，”德尼说。它不要求自动宣战，因此在国会获得了两党强大的支持。
到1949年初，草案已经准备就绪，公约于4月4日在华盛顿由12个创始国家的元首签署。苏联被告知，北大西洋公约组织意味着其成员将共同防御。
随着华盛顿准备在7月9日至11日举办北约峰会并庆祝联盟成立75周年，第五条的重要性及北约的里程碑事件已成为美国首都多个智库讨论的主题。
一些发言者指出，北约的团结在冷战结束时受到了考验，当时北约不再面临苏联的威胁。战略与国际问题研究中心欧洲部主任马克斯·伯格曼指出，北约“成立的初衷只是为了应对苏联的威胁”。
其他发言者回忆道，冷战之后一些政策制定者和政客甚至认为北约已经过时，而其他人则赞成各国需要适应新的世界秩序。
大西洋理事会跨大西洋安全倡议副主任菲利普·迪金森表示，冷战结束导致了“北约在世界上姿态和目标的真正变化”。
北约在此期间建立了和平伙伴关系计划，并于1994年邀请俄罗斯加入。这一安排持续了20年，直到2014年俄罗斯强行吞并乌克兰的克里米亚半岛。随后，在1999年和2004年，北约经历了两次冷战后的大规模扩张，多个欧洲国家和波罗的海国家加入北约，现在北约成员国已经增加到了32个。
后来，北约转向关注更加广泛的国际行动、反恐和危机管理等。北约盟国还开始在北大西洋以外执行维和任务，包括在伊拉克和科索沃。除了维和任务外，北约还在加强与北大西洋以外国家的合作，特别是在印太地区。
北约跟北大西洋以外的35个国家建立了伙伴关系，其中有四个亚太国家——澳大利亚、日本、新西兰和韩国——受邀参加这次在华盛顿举行的峰会，共同探讨如何应对印太地区所面临的威胁。
北约的另外31个伙伴国家主要来自东欧、地中海和中东。
除了阿富汗、白俄罗斯和俄罗斯这些伙伴关系被暂停的国家外，北约的所有成员国和伙伴国均受邀参加本周的华盛顿峰会。其中包括格鲁吉亚（尽管该国于5月28日通过了许多人称之为受俄罗斯影响的“外国代理人”法）以及急于加入北约的乌克兰。一位美国高级官员在华盛顿告诉记者，北约盟国将在峰会上为乌克兰提出一个“通向北约成员国”的桥梁方案。
2022年2月俄罗斯全面入侵乌克兰并对北约的新兴区域造成威胁是本次峰会的主要议题。北约清楚地表明，在其75年历史中，北约已发生了巨大变化，所承担的使命也早已超过了成立之初针对苏联威胁的任务。
尽管如此，杜鲁门在1949年的讲话时至今日依然得到所有西方领导人的回应：“通过不同国家自愿结盟来致力于共同的事业，乃是实现国际团结、为我们动荡的世界带来秩序的有效步骤。”
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