在二十世纪，批判计划经济最有名的两个经济学家，一个是来自资本主义国家的哈耶克，一个是来自社会主义国家的科尔奈。提到后者，就不能不提到《短缺经济学》，此书没有将短缺现象归于执政者个人失误，而是令人信服地指出，短缺是计划经济的重要特征，从而为社会主义经济体制改革提供了理论根据。不过，此书虽然在1976年作于瑞典，但却是为了在匈牙利国内公开出版，因而仍有许多未尽之言。
事实上，科尔奈早在1955年就放弃了经典社会主义的经济学。当他八十年代在赫尔辛基开始撰写《社会主义体制》时，柏林墙尚未倒塌，捷克异见者还关在狱中，而匈牙利、前苏联的市场社会主义已濒于失败。此书采用“体制范式”的方法，不再限于经济体制运行的分析，而是切入权力结构和意识形态。至此，他的社会主义政治经济学才得以完全建立。他已经六十多岁，感到有责任为自己四十年的观察作一个见证。这个体制曾影响了世界上三分之一人的生活。
科尔奈将社会主义分为三个范式：一、革命转变范式，如苏联战时共产主义。这一阶段的特征是外敌环伺、剥夺有产者、国有化、集体化，同时实行免费医疗和全民教育。人民充满高昂的革命热情，参加一个接一个的群众运动。二、经典范式，如斯大林和勃列日涅夫时期。这一阶段的特征是恢复秩序，建立起庞大的官僚体制。由于公众终究要回到日常生活，革命范式必然要过渡到经典范式，国家需要通过计划经济控制和组织公众劳动，靠经济增长而不是没收财产来维持社会的物质需求。三、改革范式，如卡达尔、戈尔巴乔夫的市场社会主义。这一阶段的特征是试图解决短缺经济，在国有化基础上进行自我修复，引进市场机制，允许部分私有企业。
经典范式不一定必然要过渡到改革范式，如朝鲜、古巴还处在经典阶段，而东德、捷克则越过改革范式，进入后社会主义。此外，改革范式也会倒退回经典范式，如前苏联勃列日涅夫时期。科尔奈的基本观点是，经典社会主义是压迫的和无效率的，但其计划经济（经济垄断）、权力结构（政治垄断）和意识形态（真理垄断）却是一个协调的整体，能够相对平衡运转并不断复制自身。当它试图进行经济改革时，就会破坏其内在一致性。换言之，改革不仅不能拯救体制，反而会削弱体制。
权力不可分割是经典范式的标志之一，各级组织由选举产生，但实际上是由上级决定。垂直结构中的各级一把手在其范围内都拥有绝对权力，导致中央和地方权力无限制地自我扩张。党的官员兼任政府或企业职务，使得党政不分，政治影响生活各个层面，没有任何行政事务能脱离政治。立法机构的产生不是靠选票，而是靠任命，因而它不仅不能控制行政，且成为官僚机制的一部分。司法不独立，不能监督行政机构的违宪。没有独立的社会生活，公共事务和私人事务没有区别。
这种体制具有自我证明的特性，权力者相信他们比人民更懂得人民需要什么。一方面，由于权力结构和意识形态是反市场的，改革越是进行，权力控制市场的冲动就越强，导致越来越多的官员腐败。另一方面，改革会放松控制，公民会提出越来越多的权利诉求，最终侵蚀到权力关系与意识形态基础。不改革不行，改革更不行。体制面临的选项只有两种：要么回归经典范式，要么进行政治体制改革。
科尔奈写此书期间回到布达佩斯，亲眼目睹了匈牙利剧变时的各种激烈辩论。有一个时期，他甚至放下手头的书，撰写自己对体制变化的看法。显然，对于自己曾经参与的卡达尔市场社会主义的失败，科尔奈是有深刻体会的。在他看来，它是假的市场经济，是对西方市场经济的模仿，由于权力结构未受到根本触动，经济体制改革不能产生持续的突破，国企的软预算约束、投资饥渴症等问题依然存在。这表明，由于体制内部各要素的一致性，体制不可能从内部更新自身。
该书在1991年出版，此时东欧国家已经彻底转型，匈牙利面临的已经是另外的问题：卡达尔的经济体制改革是促进了转型还是使转型更加困难？卡达尔时期的特征是建设一个“早产”的福利国家。每个人都享受低水平的免费医疗、免费教育和国家养老金。转型后的国民既希望享受自由市场经济，同时又希望享有国家提供的一切福利，正如科尔奈所说：“匈牙利人不高兴纳税，但又希望继续搞福利国家。”
这部著作将成为未来历史学家们的重要参考书目，这是毫无疑问的。此外还必须看到，社会主义与资本主义并不是在所有方面都是对立的，后者也时时有软预算约束、中央计划和价格控制的行政冲动。更重要的是，科尔奈对体制的整体分析仍会对一些国家的转轨经济具有启示。
