继河北省委书记周本顺落马后，出身石油系统的苏树林也未漏网。至此，石油系统当年被称为“东西二虎”的廖永远、苏树林均已入笼。
2003年12月23日22时04分，位于重庆开县高桥镇的中国石油集团四川石油管理局川东钻探公司钻井二公司12队罗家16H矿井突然井喷。富含剧毒硫化氢的天然气喷涌而出，造成了243人死亡，2142人中毒住院，6.5万人紧急疏散。在当时，这是世界石油天然气开采史上伤亡最惨重的事故。
受委派，时任中石油副总经理的苏树林，在事发23小时后，赶到现场。曾获得中华铁人文学奖的张明功，在其长篇报告文学作品《普光九章》中，《带血的进尺一米也不要》一节里，详细记录苏树林在达州讲述的细节（以下为原文抄录）：
苏树林给儿子苏道宁发了一条手机短信：”这是突发事件，我已到现场。400个大气压的天然气猛烈喷出，还含有硫化氢有毒气体”
现场十分危急，有人报告：天上飞的麻雀，地下跑的老鼠都有死亡！75名抢险队员严阵以待，准备压井。但现场情况不明，抢险队员不敢贸然行动。
苏树林决定带领13人进入井场察看。太危险了！现场人员纷纷劝阻，其他干部表示自己先上，苏树林都没有答应。
此时，有人报告，现场已死亡9人，还有20多人正在抢救。
苏树林临出发前，又给儿子发了一条短信：“你要好好学习，照顾好妈妈！”儿子立即回复：“小心点。”
这是一个漆黑的夜晚，他们打着手电筒，深一脚浅一脚地想井场靠近。手里的硫化氢检测仪红灯开始闪烁：3ppm、5ppm、13ppm……死神一步步向他们逼近！
他们冒着生命危险，察看事故现场，制定抢险措施，终于使罗家16H井压井成功。
此时，苏树林又给儿子发了一条短信：“亲爱的儿子，爸爸战胜了井喷，战胜了死亡！儿子你知道我当时发信息的含义吗？”
儿子回复：“知道，你可能回不来了，只好我陪着妈妈。”
听到这里，在场的许多人眼里都含着泪花。(至此原文抄录结束)
曾有媒体报道，除了参与现场处置外，苏树林还参与了善后工作。事故发生五天后，苏树林到开县人民医院看望受伤群众时，表达了“深切的歉意”，事发半个月后，中石油集团正式以“广大干部职工”名义公开道歉。2004年4月，国务院批准中石油集团总经理马富才引咎辞职。
此后，在中石油，苏树林更多被媒体关注到，则是西气东输。也是在中石油，他提出“宣传也是生产力”，并做出了“最好一餐在职工食堂”的指示。
