随着中国全球实力的增长，北京正在意识到其形象至关重要。尽管坐拥经济和军事力量，软实力严重短缺还是令这个国家狼狈不堪。据一些全球公共意见调查的结果，中国拥有的国际形象毫无疑问是混合驳杂的。中国在经济上的强劲表现令世界上大多数人印象深刻，与此同时，其压迫性的政治体制和重商主义的商业实践玷污了自己的声誉。因之，最近一些年来，北京展开了强大的公关攻势，通过各种途径在全球范围内投资数十亿美元，试图改善其形象。
北京大规模的公关闪击战是在2007年国家主席胡锦涛执政时启动，但其强化则是在国家主席习近平治下。2011年10月，习近平正准备掌权，中国共产党第十七届中央委员会召开了一次专注于文化问题的全体会议。本次全会最后形成的公报声称，”建设社会主义文化强国”是一项国家目标。2014年，习近平宣布：”要提升我国软实力，讲好中国故事，做好对外宣传。”习近平治下的中国向这个世界密集贡献了诸多芜杂的新倡议：”中国梦”、”亚太梦”、”丝绸之路经济带”、”21世纪海上丝绸之路”、”新型大国关系”，以及很多其他倡议。将这些宣讲斥为”口号外交”固然容易，但北京看重这样的宣讲。（本段所引习近平观点，系其在2014年11月末举行的中央外事工作会议上的讲话，见于新华社北京2014年11月29日电。——译注）
在一些拟议设立的机构中，如新开发银行（该项目由中国连同巴西、俄罗斯、印度和南非一道筹备）、亚洲基础设施投资银行和亚太自由贸易区，中国正在充实这些华丽宣讲的具体内涵。所有这些机构都或将与中国已在亚洲、非洲、中东、拉丁美洲以及中欧和东欧设立的众多机构相得益彰。通过这些机构，中国正在小心翼翼地构造一个二战以后西方秩序的替代体系。
并且，中国是在用真金白银支持其打造软实力的冒险事业：500亿美元用于筹建亚洲基础设施投资银行，410亿美元用于筹建新开发银行，400亿美元用于丝绸之路经济带，250亿美元用于海上丝绸之路。北京还承诺，到2025年在全球范围内投资1.25万亿美元。这样大规模的投资史无前例：即便是在冷战期间，美国和苏联也不曾像今天的中国一般，到处花这么多钱。北京近期承诺的这些项目总计将耗资1.41万亿美元；相较之下，马歇尔计划的价值在今天相当于1030亿美元。
中国的外交和开发计划仅仅是一项更广泛议程的一部分，这一议程旨在加强中国在媒体、出版、教育、艺术、体育以及其他领域的软实力。没有人确切知道中国会在这些活动上花掉多少钱，但分析人士估计，年度”外宣”预算每年大约是100亿美元。可成对比的是，2014财政年度，美国国务院在公共外交方面花去6.66亿美元。
显然，北京正在运用其软实力工具箱中最强大的手段：金钱。如今，中国领导人在任何所到之处都会签下巨额贸易和投资合用，慷慨延长对方的贷款，并提供丰厚的援助项目；其中，习近平与总理李克强在2014年间访问了超过50个国家。大国总是试图动用它们的金融财富获取影响力并塑造其他国家的行动；在这方面，中国没有不同。但中国投资的惹人侧目之处在于，它们正在产出的回报看上去是少之又少。事实胜于雄辩，在当今世界的很多地方，中国在当地的作为与其仁慈敦厚的华丽宣传龃龉不断。
