香港团体举行游行呼吁守护包括新闻自由在内的核心价值(忻霖提供)
《明报》以“报业经营环境困难”为由，突然解雇执行总编辑姜国元，引发轩然大波。明报职工协会逾百人举行抗议活动，并且去信管理层要求收回决定。香港七个新闻工作者团体联合发表声明，指责解雇姜国元的理由牵强，更担忧新闻报道的空间与自由度将进一步收窄。
笔名“安裕”的《明报》执行总编辑姜国元4月20日凌晨突然被解雇，《明报》工会不接受总编辑钟天祥的解释，认为解雇不合理。逾百人4月20日晚参与工会表态行动，在报馆楼下外墙贴上写有“不明不白”字样的标语。职工协会主席曾锦雯表示，工会已去信管理层要求收回决定，待公司回应后再作下一步行动。她认为，香港主权回归后经历过数次经济起落，但从未发生过如此突然解雇的事情，该会将要求管理层交代及继续搜集员工意见。
总编辑钟天祥向逾百编辑部员工表示香港报业进入寒冬，公司须节流。钟多次被追问解雇姜国元原因及是否他的决定，但钟天祥没正面回应，只重复裁员的三个准则：即表现差、新入职及最高薪。
对此，香港时事评论员武宜三接受本台采访时表示，姜国元被解雇可能有多种原因：“应该是自我审查等政治因素在里面，他是不是因为报道了巴拿马文件惹来麻烦？香港媒体老板肯定多半都是跟大陆有生意往来，肯定要小心规范自己的行为，进行自我审查。他也得罪了香港的权贵，香港也有一些官员、大资本家可能有商业上的利益，对他们的报纸有影响，我想可能各方面因素都有。”
香港包括香港记者协会、国际记者联会在内的七个传媒工会和团体发表联合声明，表示对《明报》突然解雇姜国元深表震惊，并指明报解雇姜国元的理由牵强，属于行政手段，也对新闻工作的空间与自由度日渐收窄感到忧虑和不安。
姜国元过去在反廿三条立法、反国民教育和李旺阳被自杀事件等敏感题目的报道上，都是领军人物，这次种种不寻常安排令人关注另有内情，敦促《明报》管理层向公众交代。
国际记者联会亚太分会项目经理胡丽云向本台表示：“我们现在还不知道当中最准确的一个原因是什么，《明报》员工的说法就是他们对于这个结果、这个决定觉得非常震惊，从来也没有想过会有这样的事情发生。也有一些新闻说到其实他们也知道这个老总过去一直是勇敢捍卫新闻自由的原则，对他也是非常尊敬，认为他是一个非常严肃的记者。香港的媒体包括海外的媒体也非常关注背后真正的原因是什么。”
《明报》近年来风波不断。前总编辑刘进图2014年突被撤换，引发轩然大波；其后，马来西亚人钟天祥在员工反对声中接任总编辑，就任未几曾被指干预新闻自由。明报前执行总编辑冯成章4月20日公开披露，2012年起，编辑部接连出现高层人事变动，最先是张健波被强行调离总编辑岗位，改由刘进图出任，如今姜国元被裁。冯成章表示这一行动严重低估了明报读者及员工的智商，这种粗暴人事管理跟时代脱节，盼管理层抚心自问人事管理是否出现了巨大问题。
