华盛顿——今年4月，当中国电信公司中兴通讯(ZTE)受到美国严重制裁的打击后，它选择了一种非常美国式的解决办法：大举聘请华盛顿说客。
这家总部位于深圳的公司，在三个月的时间里展开了一场激烈且最终成功的行动，获得了喘息的机会，避开了给公司带来破产威胁、并威胁损害中美外交关系的处罚。中兴聘请了前国会议员、立法者助手以及特朗普竞选团队的一名官员，试图用一向被特朗普总统嘲笑为“沼泽”弊端的那种幕后游说来说服国会议员。
国会领导层的议员与中兴的说客见了面。知名参议员出现在代理中兴的主要律师事务所霍金路伟(Hogan Lovells)举办的一场派对上。该律师事务所的政治行动委员会还向有权影响中兴通讯命运的议员捐了款。
参与这些活动的一些游说者私下吹嘘说，他们的努力挫败了试图维持中兴制裁议案的国会。
为了试图影响国会议员和政府官员，中兴的美国子公司ZTE USA在三个月里总计花了近140万美元。据国会游说存档记录显示，2017年中兴在游说上总共才花了96万美元。
本周三，中兴的这些努力得到了回报，参议院通过了一项法案，其中包含了比议员们原先预期的弱得多的中兴惩罚条款，法案让中兴得以躲过因违反美国对伊朗和朝鲜的制裁而受到的严厉惩罚。
“他们显然认为，这对他们来说是一笔不错的投资，因为如果我们坚持实施更严厉的惩罚的话，对他们将是很大的压力，而那正是惩罚的最初目的，”马里兰州民主党参议员克里斯·范·霍伦(Chris Van Hollen)说，他和其他立法者曾主张施加更严厉的惩罚。
虽然范·霍伦拒绝猜测游说是否影响了参议员的投票，但他说，中兴的努力不容忽视。“我无法读解其他参议员心里在想什么，”他说。“我只能读公开的文件，文件显示，中兴在很短的时间里花在游说上的支出超过了任何其他实体。”
此事对中兴干系重大。虽然在美国不是一个家喻户晓的名字，但这家公司在中国的地位很重要，它雇有数万名员工，为中国的许多智能手机提供核心部件。中兴还是高通(Qualcomm)的一个大客户，美国政府已将这家总部设在圣迭戈的芯片制造商认定为对美国成功打造下一代无线通讯技术的关键。
中兴从今年4月中旬开始显得命运堪忧，当时美国商务部下令禁止其在今后七年内购买任何美国产品，惩罚的理由是这家公司在公司违反制裁问题的处理措施上撒了谎。禁令对中兴构成极大威胁，可能会摧毁其在全球的电信业务，使大批中国员工失业，这对中国国家主席习近平来说是个很大的尴尬。
美国国会的游说存档记录显示，中兴很快聘请了霍金路伟，这家律所的主要说客是明尼苏达州前参议员诺姆·科尔曼(Norm Coleman)。据了解这一行动的知情人士说，霍金路伟是这次国会游说活动的带头人，还担负了涉及法律问题的工作，包括与美国商务部工业安全局(Bureau of Industry and Security)的谈判。
截至6月底（最近的归档记录只覆盖到6月底），中兴已通过其美国子公司ZTE USA向霍金路伟支付了128万美元，作为就“国家安全问题”及其他与制裁有关的问题游说白宫、国会、商务部和财政部的费用。
因为霍金路伟的游说是受中兴在美国的实体的委托，霍金路伟的说客只需向美国国会提交相对较少的披露文件。相比之下，代表外国客户的事务所则需要根据《外国代理人注册法案》向美国司法部提交更详细的文件。
中兴还聘请了游说公关公司水星公共事务(Mercury Public Affairs)，这家公司靠一名前特朗普竞选团队和过渡团队官员来游说白宫和商务部的官员。水星公共事务对其游说活动在美国司法部进行了注册，并在提交的文件中解释说，“根据这一安排所进行的工作可能会有利于中华人民共和国。”其提交的文件显示，水星公共事务每月得到了7.5万美元的报酬，用于从事诸如“就有关美国对该外国主体制裁的问题，安排与美国政府官员会晤”之类的工作。
今年5月，在习近平曾亲自替中兴向特朗普求情，而特朗普出于对中美关系的担心公开承诺予以帮助之后，中兴的命运似乎出现转机。6月7日，美国商务部表示，已与中兴达成了取消制裁的协议，并用下列做法取代制裁：中兴支付14亿美元的罚款，撤换高管层，并任命一批向美国政府负责的合规官员。
共和党和民主党议员对这家中国技术公司逃避美国制裁的前景感到愤怒，他们迅速采取行动，以阻止白宫取消禁令。包括范·霍伦、佛罗里达州共和党参议员马尔科·卢比奥(Marco Rubio)，以及参议院民主党领袖、纽约州参议员查克·舒默(Chuck Schumer)在内的国会议员，在授权军费预算的法案中附加了一项恢复禁令的条款。这个条款似乎得到了两党领导人的支持。
据了解游说活动一手情况的人士说，为中兴游说的人通过引用特朗普表示支持中兴、怀疑制裁的推文，来争取动摇官员的立场。说客们还使用了更常见的关于制裁会造成损害的要点。
7月中旬，就在国会的上层开始试图统一参议院和众议院的军费立法版本，以确定法案（包括有关中兴的条款）最终措辞的时候，霍金路伟展示了其与议员的深厚关系。
参众两院联合委员会的至少两名共和党成员——南卡罗来纳州参议员林赛·格雷厄姆(Lindsey Graham)和加州众议员埃德·罗伊斯(Ed Royce)——都在霍金路伟举办的一个派对上做了主题发言，派对是为庆祝霍金路伟一个新近成立部门的亮相，新部门结合了事务所的游说和公关业务。
目前尚不清楚这种互动是否影响了格雷厄姆和罗伊斯的观点。两位议员的办公室均拒绝对此发表评论。
两天后，也就是7月20日，新闻报道透露，联合委员会起草的妥协法案中，旨在恢复对中兴惩罚的条款在措辞上有所缓和。
这种做法遭到了两党议员的反对，格雷厄姆为缓和语言做了辩护。“如果那个条款将让法案遭到总统否决的话，我就要解决条款的问题，”格雷厄姆对彭博新闻社(Bloomberg News)说。
多年来，霍金路伟的政治行动委员会给格雷厄姆和罗伊斯的竞选活动捐献了数千美元，还给参议员克莱尔·麦卡斯基尔(Claire McCaskill)和蒂姆·斯科特(Tim Scott)的竞选活动捐献了数千美元，麦卡斯基尔和斯科特也都是参众两院联合委员会的成员。霍金路伟甚至在本竞选周期里给罗伊斯的竞选活动捐献了2000美元，尽管他今年秋天并不需要竞选连任。
对隶属于主要游说公司或行业团体的政治行动委员会来说，把献金撒给国会中有权有势的议员是标准做法，这些议员所在的委员会负责监督的问题可能会影响游说公司的客户。
据两位知情人士透露，在国会删掉了有关中兴条款的强硬措辞之后，水星公共事务的负责人向客户和潜在客户吹嘘说，公司在搞掉制裁上起了关键作用，并有可能帮助其他成为政府目标的外国客户。
水星公共事务和霍金路伟的负责人都没有回复记者的置评请求。
本周三通过的法案包含了一些加强对中国在美投资的国家安全审查的条款，对许多批评中国贸易做法的人来说，这是一个胜利。但有关中兴的条款只是禁止美国政府购买其产品，许多联邦机构已经采取了这种做法。
“中国就是这样影响我们的政府政策的，”卢比奥上周发推说。“他们花大钱游说国会降低对中兴的限制，现在起作用了。”
卢比奥周三宣布，他会对军费授权法案投反对票，因为其中有关中兴的条款被削弱，而他本来是支持军费法案的。
“中国及其电信企业所构成的威胁如此之严重、如此之重大，它让我面临一个遗憾的选择，让我无法支持自进入国会以来我一直支持的法案，”卢比奥说。“我们对中国对我国构成的威胁需要警醒了，再不警醒就为时过晚了。”
“当你背后是中国政府时，数十亿美元的罚款根本算不上什么，”他补充说。
几名国会助手说，特朗普本人支持放松对中兴处罚的做法，对议员行为的影响远远大于任何游说活动。今年5月，白宫曾派财政部长史蒂文·马努钦(Steven Mnuchin)和商务部长威尔伯·罗斯(Wilbur Ross)到国会大厦去说服共和党议员们缓和他们对中兴的批评。一个月后，白宫邀请共和党议员参加了一次会议，在会上再次提到中兴的未来。
国会助手们表示，包括阿肯色州的汤姆·科顿(Tom Cotton)和乔治亚州的戴维·珀杜(David Perdue)在内的其他共和党参议员，是参众两院联合委员会中最强烈支持减轻对中兴处罚的人。“国会不必通过停止处罚来把水进一步搅浑，处罚本来已给正在进行的有关贸易和执行制裁的谈判产生了负面影响，”珀杜在一份声明中说。
