南中国海上有关岛屿归属争端由来已久，对于南沙、西沙群岛等一直存有归属争议的岛礁，周边国家包括菲律宾、越南、文莱、马来西亚、泰国均有领土诉求。在南中国海各国争端中，中国与越南为烈。现代史上，中越双方冲突也时有发生。不过，中越之间的冲突长期受制于意识形态、政治制度的约束，使得冲突在地缘政治及国家利益层面上的影响较难获得彰显。本世纪以来，中越两国相继放松共产主义意识形态的束缚，越南紧随中国之后，走上了经济自由化之路，经济获得较快增长。在这一背景下的南海冲突的加剧于是将中越之间的主权争议与资源争夺凸显出来，世界舆论也因此将关注重点放到中越之争的地缘政治涵义上。
鹬蚌相争美国获利
东西冷战结束后，中越先后启动的改革开放不仅深刻改变了双方社会内部结构，也改变了这一地区的地缘政治格局。从整个地区格局看，直到目前，中越以市场经济为导向的改革极大地推动了两国经济的发展，双方同属共产主义阵营的意识形态亲缘关系对经济互动也有推动作用。但是，随着中国实力的持续上升，一个强大的中国既可提供巨大的商机，又可成为一个强大的威胁。中越双方既存在互利双赢的可能，也面对资源尤其是能源的需求争夺。
2009年以来，中国在国际关系舞台上一改过去韬光养晦的姿态，对欧美国家尚且颐指气使，在东南亚就更是显示出专横跋扈的一面。由于中国在全球战略版图中的地位，中国在东南亚的一举一动，也牵动着世界大国的全球战略。如果东南亚国家面对中国在该地区的强势出击，加强同美国的战略联盟并进而形成一个松散同盟抗衡中国的话，那么在这一鹬蚌相争的格局中，美国将扮演那个获利的渔翁的角色。
不过，中越海上争端除了可从地缘政治变动的角度观察之外，从两国民族主义演化的角度进行观察也是十分重要的。中越争端已经在越南国内激起了强烈的反华民族主义情绪，而对于中国民众说来，如何面对越南的民族主义则是一个全新的课题。
中国与越南互为参照
中国与越南在近代有相同的历史遭遇，从民族主义角度，两国可以互为参照。在西方列强入侵中国时，越南沦为法国的殖民地。近代中国历经国家分裂，军阀混战，抗日战争与国共内战而最后走上共产主义建国之路，越南也几经南北分裂，抗美战争最后也统一于共产主义制度。反西方、反侵略无疑既是中国民族主义的重要内容，也是越南民族主义的不变主题之一。同样的，中国与越南建成共产主义国家之后，民族主义即同共产主义政权与意识形态宣传和为一体，成为加强一党专制的锐利武器。
最近由于中越之间在南海的领土与资源冲突，越南持续发生反对中国的民族主义游行。越南同中国一样，民族主义亮剑必先获得官方许可，而其剑锋也只能指向官方诱导和培育的目标。有意思的是，中国舆论对此广有评论。如认为越南军演并非针对中国而是为了安抚越南民族主义，民族主义诱发越南仇华心理等等。中国央视评论员海军少将张召忠更是直言不讳地表示：越南的海上民族主义是为了转移国内矛盾。其实，如果将这些评论照搬过来分析中国民族主义也是十分发人深省的。
玩火者必自焚
对于中国民族主义来说，在将矛头指向欧美或日本时，中华民族是以受害群体定位的，这种民族主义是一种悲情的民族主义。然而，当中国民族主义遇到越南民族主义之时，越南民族主义却占有了更多的历史悲情。当中国谴责西方以强凌弱之时，越南民族主义却在谴责中国以强凌弱。面对越南，同共产主义结合的中国民族主义也失去了优势，越南民族主义不仅可以通过对历史的诠释，将中国放到日本的位置上去；越南共产主义政权也可以通过对未来的渲染，将中国描绘成对越南及越南海洋核心利益虎视眈眈的侵略、独裁帝国。由于在国内没有制约，没有媒体自由，没有开放的讨论，越南政权可以屏蔽历史，也可以编造集体记忆。不过无论是在中国还是在越南，玩弄民族主义也都只能服从同样的逻辑归属，即所谓：玩火者，必自焚。
