2015年，中国继续在南中国海有争议海域填海造岛，与其它声索国的矛盾加剧，美国的反对声浪也越来越大，并在10月末派军舰驶入中国人造岛礁12海里。有学者指出，南中国海可能是美中21世纪较力的爆发点，但是，也有人指出，目前南中国海局势演变如一幕慢动作电影，一切都是在精心管控之中。

2015年3月16日，美国智库战略与国际研究中心（CSIS) 公布的卫星图片显示，中国正在南中国海与菲律宾有主权争议的岛屿美济礁 (Mischief Reef) 加快填海速度，建设人工岛和海堤结构。

也是从年初开始，美国就对中国填海造岛的做法提出了公开挑战。美国政府和军方领导人在多个场合对中国的做法表示担忧。

奥巴马总统4月9日在访问牙买加时特别谈到南中国海问题，他担心中国在那里展示“块头和肌肉”，压制周围小国。

奥巴马说：“我们的政策不是惧怕中国的和平崛起，我们的关注的是，中国并不一定遵守国际惯例和规则，而是利用其规模和强势，迫使有关国家就范。这是我们围绕海洋问题的关注所在。”

美国国防部5月的一份报告说，截至2014年12月，中国在南中国海已经将岛屿面积迅速扩大到500英亩。报告还说，中国正在这些人工岛上修建基础设施， 已经投运了开发设备装置。虽然还不清楚最终会建成什么，但是这些可能会是停靠大型舰船的深水港和机场跑道等。

在那份报告发表之后，五角大楼高级官员们说，中国在南中国海的人工造岛行为已经将岛屿面积迅速扩大了2000英亩。虽然越南和菲律宾等国也在填海造岛，但是，美国认为，中国的规模和速度超过该区域的任何一个国家。

５月21日美军最先进的P-8A“海神号”反潜侦察机飞越南中国海岛礁上空。中国的地面人员警告美国飞机离开。

5月30日，美国国防部长卡特在新加坡出席香格里拉亚洲安全会议时加大对中国的谴责力度，呼吁中国和其他声索国停止填海行动，并重申美国继续在南中国海维持区域稳定的决心。

他说： “美国将在国际法允许的任何地区飞行、航行及活动，就像美军在全世界其他地方一样。”

 晚些时候，中国外交部发言人华春莹对卡特的言论提出批评。她说，美方的言论是对“中国在南海早已形成的主权和权益”“说三道四，挑拨离间”。

9月8日，华盛顿战略与国际研究中心再次公布卫星照片。图片显示，中国正在南中国海争议岛礁兴建第三条飞机跑道。再次引发国际社会对南中国海问题的关注。

9 月22-35日，中国国家主席习近平对美国进行首次国事访问。 网络安全和南中国海成为他与奥巴马交谈的重点。在会谈后的联合记者会上，奥巴马强调自由航行的权利以及对中国填海造岛的担忧，而习近平则强调南中国海岛屿自古就是中国领土，并宣称中国无意将南中国海岛礁军事化。

10月27日，美国“拉森”号导弹驱逐舰进入中国人造岛渚碧礁12海里范围内执行自由航行任务。

10月29日，在荷兰海牙的常设仲裁法院裁决，该法院有权审理菲律宾就南中国海主权争议提出的多数诉讼。美国对国际仲裁表示支持。但中国表示不参与、也不接受仲裁。

11月，美军曾表示要把南中国海的自由航行任务常态化，但之后又表示，今年年底之前不会再有这样的行动。

虽然中国民族主义者在报纸和网络上宣称要迎头痛击侵略者，但美中两军之间并没有出现人们担心的擦枪走火。

值得一提的是，美中南中国海局势升温之际，两军的军事交流和对话一直没有中断，甚至进入了机制化。“拉森”号执行自由航行任务后不久，11月2日，美军太平洋司令部司令哈里斯依然按照日程访问中国。 11月3日，三艘中国人民解放军海军战舰驶入美国佛罗里达州美波特军港。11月16日，美国海军“斯特蒂姆”号驱逐舰驶抵上海。

11月18日， 在马尼拉出席APEC峰会的奥巴马总统在会晤菲律宾总统阿基诺后再次呼吁中国停止填海造岛行动，以缓解紧张局势。

12月10日，美军两架B-52轰炸机于12月10日执行例行飞行任务时，其中一架飞入有中国军队驻守的卡特朗礁、也就是中国所说的华阳礁上空2海里范围内。此举引发中国抗议和交涉。五角大楼说，那不是一次自由航行任务，飞机是误入岛礁附近上空。

总部在日本的国际网络杂志《外交官》的主编香农· 蒂耶兹（Shannon Tiezzi）年终时对美中在南中国海的局势这样评述： “对我来说，最让我感兴趣的是，如果这是一场危机，你会发现，这幕危机发展缓慢，而且是精心管控的。”

她说，南中国海问题的发展在某种程度上反映了美国正在进行的对华策略的辩论，到目前为止，美国还没有决定对中国是继续接触，还是要防御？是强硬，还是怀柔？

不过蒂耶兹认为，2016年南中国海的对峙会减弱。她说，美中两国军方交流，两国达成的海空相遇安全行为准则应该可以避免突发事件的发生，同时，中国国家主席习近平11月对越南、新加坡以及菲律宾等国进行访问时也发出了安抚的信号，显示中国可能会在南中国海问题上有所回撤。